《紅樓夢》開頭第五回的故事就是著名的“賈寶玉神遊太虛幻境”，這是整部小說提綱挈領的一個故事。這個故事對於《紅樓夢》裡的女孩們，對於四大家族的命運都有揭示。而對於賈寶玉這個男主人公，更是格外重要。自從神遊太虛幻境之後，寶玉就從一個懵懂無知的孩子變成了一個實際上的青年男子。
起頭是因為寧府梅花開了，所以寧府主中聘的尤氏治酒宴請榮府的賈母、邢夫人、王夫人到東府來賞花，這本來是這些貴族婦女生活的日常，其間卻發生了不尋常的事。“並無別樣新文趣事可記”的家宴似乎是曹雪芹有意正話反說。
酒後倦怠的寶玉想睡中覺，寧府主母尤氏的兒媳婦秦氏就帶著寶玉去了。論起輩份來，寶玉是秦氏丈夫賈蓉的叔叔，所以秦氏就算是寶玉的侄媳婦了。寶玉是賈母的心肝兒肉，寧府當然是當上賓款待，專門為寶玉準備了睡午覺的上房。可能也是考慮到寶玉的年齡身份，所以連房內的擺設都很留意，掛了教人勤學苦讀的“燃藜圖”，還掛了一幅對聯，“世事洞明皆學問，人情練達即文章。”這就是一個世俗的士大夫之家家風的體現，如果寶玉做個循規蹈矩之人，會覺得這是對他的鼓勵和鞭策。但是寶玉顯然不是，於是鬧著要換個地方。
《紅樓夢》開始冷子興演說榮國府的時候寶玉大概也就七、八歲，這時候寧府設宴也不會太大到哪兒去。所以離了這上房去秦氏屋裡睡午覺時別人也都不當回事，可能就是因為他太小，和秦氏的年齡也有差距，所以才能忽略了叔叔和侄媳婦這麼敏感的關係。秦氏房裡的擺設就全然是另一個風格了。嗅起來一股甜香，房裡還掛著唐伯虎的“海棠春睡圖”，也有一幅對聯，“嫩寒鎖夢因春冷，芳氣襲人是酒香”。這完全就是一幅綺靡之感，沒有了道學氣，還暗示了“襲人”的名字。
關鍵還有幾件擺設：武則天鏡室中的寶鏡，趙飛燕立著舞的金盤，安祿山擲過傷了太真乳的木瓜，壽昌公主的含章殿寶榻，同昌公主的連珠帳。重點不在於這幾件擺設，擺設的真假也沒必要深究，關鍵這些擺設所涉及到的所謂它們的“主人”。
武則天代表著權力富貴，趙飛燕代表著聲色娛樂，楊太真代表著縱情任性。壽昌公主在歷史上可能不只一個，但都沒有什麼突出的事蹟。所以也有觀點認為應該是指南朝宋武帝之女壽陽公主。壽陽公主最有名的典故就是“梅花妝”。壽陽公主臥含章殿簷下，額上落梅花，從此宮人紛紛效仿化梅花妝競相爭豔。這也符合寶玉喜歡調弄胭脂脂粉的愛好。同昌公主則代表格外的奢侈、華麗。歷史上有名的同昌公主是唐懿宗的長女，非常得寵，《杜陽雜編》記載過同昌公主出嫁時的嫁妝，其中就提到了“連珠帳”是其堂上陳設。而唐懿宗為了女兒幾乎是“罄內庫寶貨以實其宅”，幾乎要把宮中內府寶物全搬到同昌公主的府第去了。
賈寶玉就在這個充滿了暗示意味的房間睡著了，夢中發生了神遊太虛幻境的事。秦可卿房內的擺設，以及涉及到的人物所牽扯的那些故事，代表的都是聲色富貴、放縱情慾之流。寶玉從太虛幻境的夢中醒來也就預示著終將一切成空。
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