機器之心編譯出品
編譯：孟婷
如果沒有ARM，iPhone或其他智能手機都不能運行。但ARM這家公司卻鮮為人知，這家位於劍橋「Silicon Fen」的公司一直刻意保持神秘的低調風格。
在劍橋市外一個普通的商業園區中，坐落著英國最成功的科技公司——ARM。你可能從來沒聽過它的名字，但是ARM的設計卻應用於iphone等幾乎所有智能手機中。從健康追蹤到服務器群組等其他科技領域它也均有涉獵，其利潤率讓分析師都驚呼「不可能」，捍衛著劍橋Silicon Fen的榮譽。
那麼，一家公司怎麼能在外界毫無察覺的情況下變得如此成功？而且更重要的是，ARM到底是幹什麼的呢？在ARM公司25週年之際，英國《衛報》對這家公司做了一份「背景調查」。
微處理器業務
要回答上述疑問，需要從頭說起，彼時，智能手機還處於想象之中。
與ARM不同，1978年成立於劍橋的Acorn計算機公司家喻戶曉。 該公司是當時微型計算機研究熱潮中的一家初創公司，其第一個產品——Acorn System 1是一個時代的標杆。該系統售價80英鎊，針對的是大學市場，配備了一個小的LED顯示屏，鍵盤和磁帶式的接口。
之後該公司又推出三代Acorn System，以及針對普通消費者的Acorn Atom System。但是該公司真正取得突破是在1981年，當時英國廣播公司（BBC）讓其開發一臺機器來配合一個旨在提高英國國民電腦知識水平的系列電視節目。為此，Acorn公司推出了Proton計算機，於同年十二月將其更名為「BBC微型機（BBC Micro ）」併發布。截至1984年，在政府補貼一半費用的情況下，約80％的英國學校都有一臺這個電腦。Acorn公司似乎將會是未來信息時代的巨頭。
截至1984年，在政府補貼一半費用的情況下，約80％的英國學校都有一臺這個電腦。
因此該公司開始著手為其未來奠定基礎。為了產生更好的計算機圖形界面，他們知道需要提高計算機的硬件速度。但是對於Acorn這樣只有400名員工的公司來講，很難迅速設計出一款芯片。因此他們想從其他公司購買芯片用在其BBC微型機上，而唯一選擇條件就是速處理速度足夠快。
根據時任Acorn公司的設計經理Stephen Furber回憶，當Acorn聯合創始人Hermann Hauser將一疊文件甩在他桌子上時，這項艱鉅的任務就如同晴天霹靂。Furber和他的聯合設計者Sophie Wilson從加州大學伯克利分校的研究中發現了一款新型處理器：該處理器簡化了指令集，以便能有更時尚、更高效的設計。這種設計方式被稱為「精簡指令集運算（reduced instruction set computing，Risc）」，而且伯克利的Risc設計被要歸功於兩位設計者——David Patterson 和 Carlo Sequin。他們兩人現在仍是伯克利的學者，2015年2月，為了紀念他們二人對計算領域的發展所做出的貢獻，美國電器電子工程師委員會（the Institute of Electrical and Electronic Engineers）在伯克利舉辦了紀念揭牌儀式。
Patterson和Sequin的發明對Acorn公司的研究人員十分重要。正如Furber後來所寫的：「這個處理器是由一個在讀研究生設計，但是它卻可與領先的主流商業處理器相媲美。它十分簡單，因此沒有複雜的指令來破壞中斷延遲。」
「因此有支持者認為它指明瞭未來技術的發展方向，雖然它有技術上的優勢，但是隻有學術上的支持卻沒有商業上成功的保障。」以此處理器驅動的電腦最終被命名為Acorn Risc Machine——ARM。
Risc-y業務
從長遠來看，Furber關注商業成功是非常正確的決定。Risc芯片帶動了Acorn公司的業務，公司很快便迎來了有史以來最大的成功：1990年他們與蘋果公司合作，為其Newton手提電腦設計了一款新型處理器。新公司由Acorn公司和蘋果公司共同創立，仍叫「ARM」這個名字，到現在，「追求縮略詞拓展的卓越改變」依舊是ARM（Advanced Risc Machine）公司的標準。
Risc設計與當時蘋果公司的Newton計算機完美兼容。精簡的指令集帶來了低能耗運算，這一點十分關鍵，為20年後的智能手機時代的來臨奠定了基礎。然而不同尋常的企業架構卻傷害了Acorn公司本身，他們被迫退出PC市場。
微軟與英特爾的Wintel聯盟壟斷日益加劇，在裝有Acorn公司ARM芯片的電腦上無法運行Windows系統。Acorn公司自身缺乏足夠的規模來鼓勵開發者在其平臺上進行開發。卓越的技術優勢卻終究沒有轉化為健康良好的基礎。
後來，Acorn公司和ARM公司走上了兩條不同軌道。接下來的10年中，Acorn公司進行了諸多嘗試，開發了一款旨在替代報紙的觸摸屏設備，與蘋果公司合作向英國的學校提供電腦，還設計了一款必須搭配後端服務器運行的名為「thin client」的機頂盒。但是到1998年，它幾乎每年都會虧損1000萬英鎊，最終技術優勢也沒能拯救它：1999年，在改名為Element 14之後被一傢俬人股份公司收購，同年，其全部利潤來源就只剩下持有ARM公司24％的股權。
與此同時，即使淡出公眾視野，ARM公司也在不斷壯大。公司卓越的低功耗處理器設計讓其在移動變革的競爭中佔據有利位置，首先通過將其芯片應用於現在眾所周知的「feature」手機中，然後2007年再度與蘋果公司合作。第一代iPhone搭載了ARM設計的芯片，從那以後，歷代iPhone皆是如此。在芯片設計方面，蘋果公司也是一如既往地引領潮流——如今，幾乎市場上每一款智能手機都使用ARM芯片。
更多不為人知的業務
曾經，Acorn公司對抗Wintel的壟斷，而如今正好相反。Windows和英特爾正努力提高其應用於智能手機中的低功耗技術，以追趕ARM。到2007年，英特爾已經放棄了極其耗電的奔騰系列產品線，集中研究「 Core芯片」，其功耗足夠低，可以應用於筆記本電腦中。但是他們依舊花了一年的時間來研發其移動處理器「 Atom 系列」。
ARM清楚地意識到他們具有絕對的技術領先優勢。公司的營銷主管Laurence Bryant告訴我說：「回顧ARM的歷史，你會發現專注低功耗和麵向移動終端是我們深入骨髓的DNA。」
「在不增加任何能耗的情況下，我們也正在提高運算能力，用戶會體驗到低功耗所帶來的好處。低功耗會讓電池更輕更小，讓你節省空間用於熱管理，放風扇。我確信我們將一直延續這樣的傳統。」
但是公司還在其他方面取得了成功。除了專注於其芯片所帶來的技術利益，公司還特別重視構建芯片與製造商之間的連接體系。公司品牌營銷主管Ed Gemmell認為公司有兩大優勢：低功耗處理和以芯片為核心的生態系統。但是二者都以更高效的做事方式為基礎：「我們才不會告訴我們的合作伙伴要做什麼呢。」
Gemmell說：「我們提供最好的移動處理器和處理單元。合作伙伴想怎樣將其整合在一起都隨他們。我們想要的是廣泛而具有差異化的合作基礎。這意味著有些公司也不會這麼做。」
「英特爾對他們的PC機的創新控制過度。除了在芯片槽中插入英特爾的芯片外，PC製造商什麼都不能做。這並不是一個健康的環境，創新的進程也會十分緩慢。」Gemmell補充道。
與英特爾設計完整芯片不同的是，ARM公司則將精力全部放在設計中央處理單元上，然後他們將設計交給第三方。大部分拿到設計的第三方都會圍繞該中央處理單元進行再設計形成所謂的「芯片系統」，但是像蘋果這樣的公司有時會支付額外的費用以獲得修改設計本身的權利。
提供這種具有諸多回報的服務讓ARM變得獨特。英偉達（Nvidia ）和英特爾都使用ARM的技術，儘管在其他領域他們彼此競爭，但是他們認為ARM是不會和他們爭奪其目標客戶（終端用戶）的。你永遠不會買到由ARM設計的完整芯片，所以這意味著英特爾很願意與其合作。「如果我們的合作伙伴不信任我們，我們是不會工作的。」
Paypal也採用ARM架構的服務器
ARM公司主管培訓客戶如何進行設計應用的負責人Monika Biddulph說。但是其成功的關鍵在於它將目標設定為打通世界上每一項業務，而公司也多次從這種理念中受益。芯片的設計就如「麵包與黃油」一樣是通用的，而這也足以使芯片可以在不同的情況下被重複使用。未來十年，智能手機將會是控制高速寬帶網絡的終端，而ARM公司將會從中受益頗多。因此，2014年，ARM公司一半的收入都是來自於這個已經更迭五代的設計。
作為一家著眼於未來的公司，它有宏遠的計劃。在除智能手機外的其他設備上，ARM的芯片設計也成為主要的處理器，幾年前其市場份額只有40％，但是如今它的芯片市場規模已經直逼英特爾，而且還為諸如PayPal（全球最大在線支付平臺）這樣的公司提供服務。甚至更具野心的是，公司的物聯網部門旨在引領設計可用於未來家居系統的芯片的潮流。
當然，千萬不要指望未來能買到ARM牌的智能冰箱或者恆溫器。這家坐落於劍橋市外的公司會一直保持其低調神秘的傳統，默默地幫我們運行每天都會使用的各種電子設備。
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