烏頭與附子同屬一種植物，不過，由於附子乃是毛筤科植物烏頭的一年生字子根，其性稍怯弱，而烏頭乃是毛筤科植物烏頭的宿根，其性更為雄厚，故而兩者稍有所不同。
烏頭在栽下來的第二年開始採收其宿根入藥使用，新鮮從土壤中採集出來的烏頭顏色烏黑髮亮，有似烏鴉的黑亮的尖尖嘴喙，《本草拾遺》一書根據川烏頭的這個特徵，將烏頭稱為“烏喙”，見過川烏頭的人們一定會覺得十分形象。
烏頭多喜歡生長於降水量較多，而空氣溼潤的地山區，於是四川等地區稱為中國所有地區中最適合生長烏頭的地域，在這裡出產的烏頭一律被稱為“川烏頭”，性雄烈而藥性峻猛稱為川烏頭的代名詞。
川烏頭辛、溫，有大毒，《乾坤秘韞》 一書中記載用生烏頭與天麻各少許，煎服，能治療“一切頑風”，或許川烏的治療頭風疾病的效果並不是那樣理想，不過，以川烏善走不收，辛溫逐寒的特點，治療遊移不定的“風疾”，卻是綽綽有餘的，這也是為什麼辛溫走散的川烏能夠治療頭風疾病的重要原因。
烏頭散寒止痛，入心經，脾胃經，使得烏頭在治療脾胃洞洩寒邪諸症候疾病上有較好的治療效果。特別是對於患者出現中焦胃中溼冷，脾陽不振，不能溫煦而使得胃中飲食物不能腐熟，進而洞洩水谷的疾病效果較好。《傷寒論》方載“烏頭赤石脂”方中重用烏頭至數兩，溫中散寒，並佐以赤石脂澀腸止瀉，洩瀉疾病因而能夠迅速解決。
烏頭辛溫大熱有大毒，過量服用甚至能夠瞬間奪去人們的性命，不過，要是能夠掌握使用烏頭的使用劑量，並要求患者謹遵醫囑，“口嘗至口中微有酥麻感方效”。據現代研究表明，烏頭甚至還是一味能夠調理惡性胃癌的有效中藥，在現今諸多的研究之中，以烏頭治療胃癌疾病的成果已經出現革命性的變化。
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