相对刑法，封建时期和民主社会有一个极其鲜明的区分点。
古代：刑不上大夫，王子犯法与庶民同罪。
现代：只要是人，都一样。
以上便是古今两代，刑法对于世人的最公平。现代自不用多说，主要讲讲刑不上大夫和王子犯法与庶民同罪。
所谓刑不上大夫，并不是笼统的那种官老爷犯罪可以逃避法律的制裁。它主要在表现士大夫阶层在君主国家面前超然的地位。就是官老爷犯罪，可以逃避国家法律的审判，直接由皇帝做主宣判，不必像普通人那样走本该的司法程序。比如，同样是鱼肉乡里。地痞流氓必须下大牢，打板子，戴枷锁。官老爷则不可以受到如此不体面的对待，他的罪孽衡量需要皇帝定夺。这里面便包含赐死。说白了，士大夫即便受惩罚也必须体体面面受惩罚，不能跟老百姓一样一概而论。
而王子犯法与庶民同罪的意思是，贵族和老百姓的刑法待遇是一样的。显而易见，这跟刑不上大夫的理论互相矛盾。既然连王子犯法都可以与庶民同罪，比王子低一级的官僚阶层，就更不可以区别对待了。恶霸张三鱼肉乡里，被县老爷打烂了屁股。而贪污犯张知府，就可以免除打屁股的步骤。说好的公平呢？看来，国家不可信呐。
所以，相较现代刑法的古代刑法，它是有鲜明的阶级划分的，跟士农工商的社会一个意思。
古人刑法分五刑，死刑为其中一种。统称大辟。大辟又有：车裂、腰斩、绞刑、凌迟、斩首等惨绝人寰的执行方式。对于执行场地又分公共场所和非公共场所。在闹市区实施的叫弃市，砍掉脑袋挂城门楼子示众的叫枭首。弃市和枭首对刑犯又有很强的侮辱性，因为除了死无全尸外，没有一个中国人会把死尸当展览品看成一件光荣的事情。犯罪本身就很丢人了。
对于大部分的人，五刑的量刑规则是由司法机构宣判的。而刑不上大夫则例外。也就是说国家的刑法并不是对于全部人。小部分群体比如，皇亲国戚、有大才能的人、职位高的人、有功勋的人、前朝的皇室后代，皇帝的朋友，勤政的人等，这些人刑法没有权利管。古人把这个叫八辟。而赐死就是皇帝亲自根据八辟定下的最为体面的死法。赐属于皇家专用，赐死叫赐，赐官也叫赐。
享有赐死殊荣的，要么地位高、要么后台硬，要么才能大。总得说，皇上看得起你，国家看得起你，你才会被赐死。并且赐死的死法，一般为皇帝给你一杯毒酒或一段白绫。让受罚人自裁。赐死不用大庭广众，也不用死无全尸，更不用受惨绝人寰的酷刑。比如，和珅。和中堂本来的刑法是凌迟，但被嘉庆亲自赐了一段白绫让他自杀。
而且赐死还代表着皇帝礼法治国。刑不上大夫，礼不下庶人。说得就是，刑法不对士大夫阶级，苛责的礼法则不对普通下层老百姓。比如，乾隆的孝贤纯皇后逝世后，乾隆就以丧事礼数不周惩罚了多个官员、阿哥。在朝为官，礼数不周也是罪呀。
皇帝对罪臣以礼相待，还让他走得尽量舒服体面。这样的恩泽，漫说下跪谢恩压根不过分。就是五体投地、涕泗横流都是常事。你不是普通人，皇上看好你。
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