相對刑法，封建時期和民主社會有一個極其鮮明的區分點。
古代：刑不上大夫，王子犯法與庶民同罪。
現代：只要是人，都一樣。
以上便是古今兩代，刑法對於世人的最公平。現代自不用多說，主要講講刑不上大夫和王子犯法與庶民同罪。
所謂刑不上大夫，並不是籠統的那種官老爺犯罪可以逃避法律的制裁。它主要在表現士大夫階層在君主國家面前超然的地位。就是官老爺犯罪，可以逃避國家法律的審判，直接由皇帝做主宣判，不必像普通人那樣走本該的司法程序。比如，同樣是魚肉鄉里。地痞流氓必須下大牢，打板子，戴枷鎖。官老爺則不可以受到如此不體面的對待，他的罪孽衡量需要皇帝定奪。這裡面便包含賜死。說白了，士大夫即便受懲罰也必須體體面面受懲罰，不能跟老百姓一樣一概而論。
而王子犯法與庶民同罪的意思是，貴族和老百姓的刑法待遇是一樣的。顯而易見，這跟刑不上大夫的理論互相矛盾。既然連王子犯法都可以與庶民同罪，比王子低一級的官僚階層，就更不可以區別對待了。惡霸張三魚肉鄉里，被縣老爺打爛了屁股。而貪汙犯張知府，就可以免除打屁股的步驟。說好的公平呢？看來，國家不可信吶。
所以，相較現代刑法的古代刑法，它是有鮮明的階級劃分的，跟士農工商的社會一個意思。
古人刑法分五刑，死刑為其中一種。統稱大辟。大辟又有：車裂、腰斬、絞刑、凌遲、斬首等慘絕人寰的執行方式。對於執行場地又分公共場所和非公共場所。在鬧市區實施的叫棄市，砍掉腦袋掛城門樓子示眾的叫梟首。棄市和梟首對刑犯又有很強的侮辱性，因為除了死無全屍外，沒有一箇中國人會把死屍當展覽品看成一件光榮的事情。犯罪本身就很丟人了。
對於大部分的人，五刑的量刑規則是由司法機構宣判的。而刑不上大夫則例外。也就是說國家的刑法並不是對於全部人。小部分群體比如，皇親國戚、有大才能的人、職位高的人、有功勳的人、前朝的皇室後代，皇帝的朋友，勤政的人等，這些人刑法沒有權利管。古人把這個叫八辟。而賜死就是皇帝親自根據八辟定下的最為體面的死法。賜屬於皇家專用，賜死叫賜，賜官也叫賜。
享有賜死殊榮的，要麼地位高、要麼後臺硬，要麼才能大。總得說，皇上看得起你，國家看得起你，你才會被賜死。並且賜死的死法，一般為皇帝給你一杯毒酒或一段白綾。讓受罰人自裁。賜死不用大庭廣眾，也不用死無全屍，更不用受慘絕人寰的酷刑。比如，和珅。和中堂本來的刑法是凌遲，但被嘉慶親自賜了一段白綾讓他自殺。
而且賜死還代表著皇帝禮法治國。刑不上大夫，禮不下庶人。說得就是，刑法不對士大夫階級，苛責的禮法則不對普通下層老百姓。比如，乾隆的孝賢純皇后逝世後，乾隆就以喪事禮數不周懲罰了多個官員、阿哥。在朝為官，禮數不周也是罪呀。
皇帝對罪臣以禮相待，還讓他走得儘量舒服體面。這樣的恩澤，漫說下跪謝恩壓根不過分。就是五體投地、涕泗橫流都是常事。你不是普通人，皇上看好你。
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