二次世界大戰時期，美國大造護航航母，在標準貨船甲板上直接搭飛行甲板，由於簡陋脆弱而被戲稱為吉普航母。那有沒有比吉普航母更差勁的呢？還真有，那就是美國海軍的兩艘蒸汽明輪訓練航空母艦狼獾號（USS Wolverine IX-64）和紫貂號（USS Sable IX-81）。
狼獾號訓練航母
狼獾號和紫貂號是多個紀錄的保持者：美軍唯二兩艘專用於淡水的航母、美軍唯二兩艘使用明輪推進的航母和美軍唯二兩艘燃煤航母，也是最後的兩艘燃煤軍艦。
狼獾號訓練航母線圖
1942年，美軍參戰僅11個月，就已經損失了4艘艦隊航母，還有兩艘受傷正在修理，形勢十分嚴峻。之前的戰鬥已經證明了航空母艦將是太平洋戰爭的支柱，雖然美國強大的工業能力能源源不斷提供新的航母和飛機，但同樣重要的是需要訓練更多的航母所用的空地勤人員。
如果將訓練區選在太平洋或大西洋，則訓練航母有遭到敵方潛艇攻擊或者誤觸水雷的風險，同時也將佔用護航艦艇。美國海軍航空兵預備訓練部主任理查德·F·懷特海德（Richard F.Whitehead）中將提出一個辦法，可以將訓練水域選在封閉的五大湖區。
如果選擇密歇根湖作為訓練地點，還需要解決的問題就是選擇合適的航母作為訓練艦。使用現役艦隊航母是不可能的，一來前線需要所有的在役航母；二來也沒有一艘現役航母的寬度能夠通過韋蘭運河進入五大湖。那麼剩下的選擇就是就地新造一艘航空母艦或者用現有的內湖船隻改造一艘航母。考慮到新造航母耗時較長並將佔用較多資源，最終決定用現有船隻改造。最終懷特黑德選定了五大湖明輪觀光遊船西安比（SS Seeandbee）號。
西安比號明輪遊船
西安比號是克利夫蘭—布法羅船運公司於1912年購入的豪華觀光船，用於伊利湖、休倫湖和密歇根湖遊覽。該船投入使用的時候螺旋槳早已大行於世，但五大湖的觀光船卻是明輪的天下。因為明輪船較寬，在天氣惡劣時穩定性好，而轉動緩慢的明輪振動也小，利於乘客夜間安睡。西安比號據說是當時世界上最大的明輪船，排水量6300多噸，由12000馬力蒸汽機推動明輪驅動，時速高達22節（很了不起的速度）！船上採用意大利文藝復興風格裝飾，有510間客房，其中24個套房帶浴室、客廳和陽臺，舞廳、酒吧、美容院等奢侈設施應有盡有。該船的船名是從公眾中徵集產生的，一個12歲女孩提出的Seeandbee因與克利夫蘭—布法羅公司縮寫C&B同音而中選，獎品是10美元外加一次乘船免費旅行。
西安比號投入運營後果然大受歡迎，克利夫蘭—布法羅船運公司賺得盆滿缽滿之餘再接再厲，又於1924年推出兩艘更大的排水量8000噸的明輪姐妹船大布法羅號和大底特律號。這三艘船都以豪華舒適聞名，吸引了無數鴛鴦和野鴛鴦享受湖上數天悠然之旅，一時聲名遠揚。
大布法羅號明輪遊船
三十年代大蕭條把浪漫旅行打了個粉碎，湖上旅遊一蹶不振，克利夫蘭—布法羅船運公司也於39年宣告破產。三艘船被賣給底特律—克利夫蘭船運公司，但也只是苦苦支撐慘淡經營。
美國海軍船舶局和艦隊訓練處的軍官視察後對西安比號非常滿意，該船甲板最寬處達到98英尺，比埃塞克斯號航空母艦船體還寬；該船燃煤的特點也是一個加分項，可以省上寶貴的燃油供作戰艦隻使用。唯一不足之處就是上層建築非常高大，並且充斥著各種豪華裝飾品和貴重材料。
美國海軍當即買下了西安比號，上層建築被毫不留情地拆除，重新安裝了飛行甲板和艦橋。1942年8月12日，該船在紐約布法羅作為訓練航空母艦正式入役。由於該船預定的活動區域主要在密歇根州，而密歇根州暱稱為狼獾之州，所以被命名為狼獾號。
改裝後的狼獾號
狼獾號投入使用後效果不錯，美國海軍隨即又買下了大布法羅號接受同樣的改裝，1943年5月8日正式入役，被命名為紫貂號。由於這兩艘船外形和結構基本相同，因此一般被看作同級姊妹船。兩艘船的主要區別是狼獾號的飛行甲板像正規艦隊航母一樣用冷杉木鋪設，而紫貂號則鋪設了兩種規格的鋼製飛行甲板，並以棋盤格的形式塗刷了八種不同的防滑塗層以測試效果。
並排停泊的狼獾號和紫貂號
如果從上方或者正前方某些角度看，狼獾號和紫貂號和其他正規航空母艦沒有什麼兩樣。但其實這兩艘船都沒有機庫，因此也沒有升降機。飛行甲板沒有安裝彈射器，但是佈置了9根攔阻索（紫貂號為8根）和三道攔阻網。為了模擬真實而設置了一個艦島，包裹著四根菸囪和簡單的飛行指揮設施。船上沒有裝備武器，但是安裝了各種早期雷達，另外由於遊船的血統，船上的食堂、洗浴、住宿等生活設施都十分舒適。
狼獾號側面可見明輪結構
從側面看，由於沒有機庫，兩艘船水線以上的高度都僅有正規艦隊航母的一半。明輪被護板包裹，從側面基本看不出來。兩艘船的飛行甲板長度只有獨立級輕型航空母艦長度的三分之二，甚至比美國第一艘航空母艦蘭利號的飛行甲板都短（但比吉普航母的飛行甲板長）。這些都被美國海軍看做優點，他們認為甲板越短，離水面越近，訓練出的飛行員以後在正規航母上起降就越容易。
狼獾號明輪位置與護板
狼獾號模型的明輪
狼獾號和紫貂號入役後常駐芝加哥的海軍碼頭，用於訓練飛行員航母起降與著陸信號官（LSO）以及甲板人員。懷特黑德中將最初預計兩艘船每天都能各訓練出30名合格飛行員，每年就能夠提供22000名飛行員，實際使用中遠沒達到這個效率，在1945年退役前的兩年半時間裡，狼獾號和紫貂號共培養了約35000名飛行員和4700名甲板操作人員，總起降次數約22萬次。紫貂號在不到兩年的時間裡就完成了5萬次降落，而尼米茲級航空母艦亞伯拉罕·林肯號（CVN72）服役23年後才達到這個數字。
在實際運用中，有一個劣勢大大降低了狼獾號和紫貂號的培訓效率。這兩艘船航速較慢，如果遇上小風或者無風的天氣，僅靠航母航行的甲板風就無法完成F6F地獄貓、F4U海盜、SBD無畏和TBM復仇者這些較重的艦載機的降落。紫貂號更大更重，航速僅有18節，受影響更為嚴重，因此43年8月後，紫貂號又兼任了海軍TDN-1無人魚雷機的試驗平臺。
TDN-1無人機從紫貂號上起飛
紫貂號甲板上的無人機
TDN-1是美國海軍於1942年開發的一種電視制導遙控攻擊無人機，這種雙引擎飛機可搭載2000磅重的炸彈或魚雷，由TBM復仇者或者陸基的PB4Y私掠船控制從航母上起飛。因此紫貂號成為了美國第一艘起飛無人機的航空母艦。
浮冰中的紫貂號
隨著二戰的結束，紫貂號和狼獾號立刻失去了存在價值。1945年末兩艦均退役並於其後拆毀，結束了蒸汽明輪航空母艦在美國海軍的歷史。
雖然狼獾號和紫貂號早已作古，但其餘韻卻留存至今。在1942年至1945年的運行中，發生了128起飛機損失和200多起事故，據推算共有135-300架飛機落入密歇根湖中，這些飛機在淡水環境下總體狀況保存良好。目前已有35架被打撈出水，相信今後很長一段時間裡，狼獾號和紫貂號的遺物仍然是世界各地航空博物館的寶藏來源。
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