二次世界大战时期，美国大造护航航母，在标准货船甲板上直接搭飞行甲板，由于简陋脆弱而被戏称为吉普航母。那有没有比吉普航母更差劲的呢？还真有，那就是美国海军的两艘蒸汽明轮训练航空母舰狼獾号（USS Wolverine IX-64）和紫貂号（USS Sable IX-81）。
狼獾号训练航母
狼獾号和紫貂号是多个纪录的保持者：美军唯二两艘专用于淡水的航母、美军唯二两艘使用明轮推进的航母和美军唯二两艘燃煤航母，也是最后的两艘燃煤军舰。
狼獾号训练航母线图
1942年，美军参战仅11个月，就已经损失了4艘舰队航母，还有两艘受伤正在修理，形势十分严峻。之前的战斗已经证明了航空母舰将是太平洋战争的支柱，虽然美国强大的工业能力能源源不断提供新的航母和飞机，但同样重要的是需要训练更多的航母所用的空地勤人员。
如果将训练区选在太平洋或大西洋，则训练航母有遭到敌方潜艇攻击或者误触水雷的风险，同时也将占用护航舰艇。美国海军航空兵预备训练部主任理查德·F·怀特海德（Richard F.Whitehead）中将提出一个办法，可以将训练水域选在封闭的五大湖区。
如果选择密歇根湖作为训练地点，还需要解决的问题就是选择合适的航母作为训练舰。使用现役舰队航母是不可能的，一来前线需要所有的在役航母；二来也没有一艘现役航母的宽度能够通过韦兰运河进入五大湖。那么剩下的选择就是就地新造一艘航空母舰或者用现有的内湖船只改造一艘航母。考虑到新造航母耗时较长并将占用较多资源，最终决定用现有船只改造。最终怀特黑德选定了五大湖明轮观光游船西安比（SS Seeandbee）号。
西安比号明轮游船
西安比号是克利夫兰—布法罗船运公司于1912年购入的豪华观光船，用于伊利湖、休伦湖和密歇根湖游览。该船投入使用的时候螺旋桨早已大行于世，但五大湖的观光船却是明轮的天下。因为明轮船较宽，在天气恶劣时稳定性好，而转动缓慢的明轮振动也小，利于乘客夜间安睡。西安比号据说是当时世界上最大的明轮船，排水量6300多吨，由12000马力蒸汽机推动明轮驱动，时速高达22节（很了不起的速度）！船上采用意大利文艺复兴风格装饰，有510间客房，其中24个套房带浴室、客厅和阳台，舞厅、酒吧、美容院等奢侈设施应有尽有。该船的船名是从公众中征集产生的，一个12岁女孩提出的Seeandbee因与克利夫兰—布法罗公司缩写C&B同音而中选，奖品是10美元外加一次乘船免费旅行。
西安比号投入运营后果然大受欢迎，克利夫兰—布法罗船运公司赚得盆满钵满之余再接再厉，又于1924年推出两艘更大的排水量8000吨的明轮姐妹船大布法罗号和大底特律号。这三艘船都以豪华舒适闻名，吸引了无数鸳鸯和野鸳鸯享受湖上数天悠然之旅，一时声名远扬。
大布法罗号明轮游船
三十年代大萧条把浪漫旅行打了个粉碎，湖上旅游一蹶不振，克利夫兰—布法罗船运公司也于39年宣告破产。三艘船被卖给底特律—克利夫兰船运公司，但也只是苦苦支撑惨淡经营。
美国海军船舶局和舰队训练处的军官视察后对西安比号非常满意，该船甲板最宽处达到98英尺，比埃塞克斯号航空母舰船体还宽；该船燃煤的特点也是一个加分项，可以省上宝贵的燃油供作战舰只使用。唯一不足之处就是上层建筑非常高大，并且充斥着各种豪华装饰品和贵重材料。
美国海军当即买下了西安比号，上层建筑被毫不留情地拆除，重新安装了飞行甲板和舰桥。1942年8月12日，该船在纽约布法罗作为训练航空母舰正式入役。由于该船预定的活动区域主要在密歇根州，而密歇根州昵称为狼獾之州，所以被命名为狼獾号。
改装后的狼獾号
狼獾号投入使用后效果不错，美国海军随即又买下了大布法罗号接受同样的改装，1943年5月8日正式入役，被命名为紫貂号。由于这两艘船外形和结构基本相同，因此一般被看作同级姊妹船。两艘船的主要区别是狼獾号的飞行甲板像正规舰队航母一样用冷杉木铺设，而紫貂号则铺设了两种规格的钢制飞行甲板，并以棋盘格的形式涂刷了八种不同的防滑涂层以测试效果。
并排停泊的狼獾号和紫貂号
如果从上方或者正前方某些角度看，狼獾号和紫貂号和其他正规航空母舰没有什么两样。但其实这两艘船都没有机库，因此也没有升降机。飞行甲板没有安装弹射器，但是布置了9根拦阻索（紫貂号为8根）和三道拦阻网。为了模拟真实而设置了一个舰岛，包裹着四根烟囱和简单的飞行指挥设施。船上没有装备武器，但是安装了各种早期雷达，另外由于游船的血统，船上的食堂、洗浴、住宿等生活设施都十分舒适。
狼獾号侧面可见明轮结构
从侧面看，由于没有机库，两艘船水线以上的高度都仅有正规舰队航母的一半。明轮被护板包裹，从侧面基本看不出来。两艘船的飞行甲板长度只有独立级轻型航空母舰长度的三分之二，甚至比美国第一艘航空母舰兰利号的飞行甲板都短（但比吉普航母的飞行甲板长）。这些都被美国海军看做优点，他们认为甲板越短，离水面越近，训练出的飞行员以后在正规航母上起降就越容易。
狼獾号明轮位置与护板
狼獾号模型的明轮
狼獾号和紫貂号入役后常驻芝加哥的海军码头，用于训练飞行员航母起降与着陆信号官（LSO）以及甲板人员。怀特黑德中将最初预计两艘船每天都能各训练出30名合格飞行员，每年就能够提供22000名飞行员，实际使用中远没达到这个效率，在1945年退役前的两年半时间里，狼獾号和紫貂号共培养了约35000名飞行员和4700名甲板操作人员，总起降次数约22万次。紫貂号在不到两年的时间里就完成了5万次降落，而尼米兹级航空母舰亚伯拉罕·林肯号（CVN72）服役23年后才达到这个数字。
在实际运用中，有一个劣势大大降低了狼獾号和紫貂号的培训效率。这两艘船航速较慢，如果遇上小风或者无风的天气，仅靠航母航行的甲板风就无法完成F6F地狱猫、F4U海盗、SBD无畏和TBM复仇者这些较重的舰载机的降落。紫貂号更大更重，航速仅有18节，受影响更为严重，因此43年8月后，紫貂号又兼任了海军TDN-1无人鱼雷机的试验平台。
TDN-1无人机从紫貂号上起飞
紫貂号甲板上的无人机
TDN-1是美国海军于1942年开发的一种电视制导遥控攻击无人机，这种双引擎飞机可搭载2000磅重的炸弹或鱼雷，由TBM复仇者或者陆基的PB4Y私掠船控制从航母上起飞。因此紫貂号成为了美国第一艘起飞无人机的航空母舰。
浮冰中的紫貂号
随着二战的结束，紫貂号和狼獾号立刻失去了存在价值。1945年末两舰均退役并于其后拆毁，结束了蒸汽明轮航空母舰在美国海军的历史。
虽然狼獾号和紫貂号早已作古，但其余韵却留存至今。在1942年至1945年的运行中，发生了128起飞机损失和200多起事故，据推算共有135-300架飞机落入密歇根湖中，这些飞机在淡水环境下总体状况保存良好。目前已有35架被打捞出水，相信今后很长一段时间里，狼獾号和紫貂号的遗物仍然是世界各地航空博物馆的宝藏来源。
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