我們在看小說或者欣賞戲劇時，經常會看到某位失意落魄的士子，發奮圖強，一朝得志，“連中三元”，從而飛黃騰達、平步青雲。什麼叫做“連中三元”？“連中三元”究竟有多難？又有多少人真正做到了“連中三元”？
很多朋友都知道，我國的科舉制度始於隋朝，歷經唐、宋、元、明、清各個朝代。科舉制度在不同歷史時期的規定不盡相同。以明、清兩代為例：讀書人須先參加當地的“童試”（包括縣試、府試和院試），參加者無論年齡大小都被稱作“童生”，考試合格錄取“入學”後稱作“生員”，又叫“庫生”，俗稱“秀市”，統稱“秀才”。秀才分為三個等級，成績最好的稱“懍生”，由公家按月發給糧食，相當於現在的享受政府津貼；其次稱“增生”，不供給糧食，不過與“懍生”一樣，是有一定名額的；第三等級稱“附生”，意思是新入學的附學生員。需要指出的是，只有取得秀才資格的人，才能參加正式的科舉考試。
正式的科舉考試分為“鄉試”、“會試”和“殿試”三個等級。
鄉試。每三年舉行一次，地點在當地的省城。鄉試又稱“大比”。考中者稱為“舉人”，鄉試成績第一名稱為“解元”，第二名至第十名稱為“亞元”。
會試。在鄉試後的第二年春天舉行，地點在京城的禮部。考中者稱為“貢士”，會試成績第一名稱為“會元”。
殿試。由唐高宗創制，在會試之後舉行，時間一般為四月下旬（舊曆）。明清時考試地點在紫禁城內的保和殿。殿試又稱“御試”、“廷試”、“廷對”。殿試是科舉考試中的最高等級，目的是對會試合格者進行區別等第。殿試成績第一名稱為“狀元”。。殿試由皇帝或皇帝欽定的代理人主持，只有貢士才有資格參加，考試成績分“三甲”錄取。一甲三名賜進士及第，二甲賜進士出身，三甲賜同進士出身。
上述提到的“解元”、“會元”和“狀元”，即所謂的“三元”。
據有史可查的資料，自科舉制度創立至其消亡，連中三元的僅有13人。他們分別是：
唐朝的張又新、崔元翰；宋朝的孫何、王曾、宋庠、楊置、王若叟、馮京；金代的孟宗獻；元朝的王崇哲；明朝的商輅；清朝的錢檠、陳繼昌。
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