科舉考試製度誕生於隋朝，有史可查的第一位狀元是唐朝孫伏伽，最後一位狀元是清光緒年的劉春霖，在科舉考試存在的一千多年時間裡，一共只誕生了592名狀元。科舉又分為鄉試、會試和殿試，第一名分別叫做解元、會員和狀元。“三元及第”是中國古代每一位讀書人的理想，可想而知有多難，自古只有14個人做到，北宋時期的宰相宋郊就是其中之一。
宋郊，字伯庠，後改名宋庠，字公序。生於宋太宗至道二年(996年)，仁宗天聖二年（1024年）甲子科狀元。在進入仕途後，宋郊初仕擢大理評事，通判襄州，召直史館，歷三司戶部判官、同修起居注，後被劉太后看中，破格升為太子中允，再遷為左正言。太后病逝，宋庠為知制誥。後又遷左正言、翰林學士、參知政事、樞密使，官至同中書門下平章事。不過在名相輩出的北宋，宋郊的能力只能說一般，久居相位，卻終無建樹。宋郊能夠高中狀元，據說跟他曾經救過一窩螞蟻有關。
宋郊、宋祁年輕時，認識一位善於看面相的僧人，僧人常說哥哥宋郊在科舉考試時會有不錯的成績，而弟弟宋祁將來會考中狀元，飛黃騰達，位居高位。後來，二宋赴科考途中再次巧遇僧人，僧人一見宋郊，十分驚訝的說：“您的神態飛揚，奕奕有神，好象曾救過十幾萬的生命一樣。”宋郊說：“我只不過是個讀書人，哪有能力救那麼多人。”僧人要他仔細想想，不論何種生命都可以。宋郊想了想，突然想到，他的書房牆邊有一個螞蟻穴，有一天下大雨，雨水即將淹至蟻窩，他福至心靈的為螞蟻搭了一座小竹橋，螞蟻們因而得以渡水躲過一劫。僧人一聽，點頭稱是，“這就對了，這一次考試令弟會考中狀元，但是現在你卻不會輸給他了。”
在殿試結束後，禮部推薦的狀元卻是宋祁，這兩兄弟中同科進士的事，引起了劉太后(章獻皇后)的興趣。當得知禮部推薦宋祁為狀元時，劉太后說：“自古都是先兄後弟，哪有弟弟排在前面的道理？”當時宋仁宗還沒有親政，由劉太后輔政，她的話就等於是聖旨，於是禮部只好重新排名，最終宋郊成了狀元，宋祁改列第十，同入翰林。
宋郊兄弟二人後來都被皇帝重用，宋郊甚至官至宰相，而兄弟宋祁也當上了工部尚書。不過兄弟惡人的性格不同，宋郊鋒芒畢露，宋祁則是穩重儒雅，面對當時官場的爾虞我詐，他們也都有了各自的選擇，宋郊繼續混跡官場，宋祁則選擇縱情于山水，不同的選擇也決定了他們各自的命運。宋祁在文學和學術方面的成就都要超過兄長宋郊，曾經和歐陽修一起修了《新唐書》，他最有名的詞《玉樓春》中有一句"紅杏枝頭春意鬧"，因此宋祁被稱為“紅杏尚書”。
正所謂樹大招風、至剛易折，宋郊雖然官居高位，但是在朝堂上很不如意，甚至還被人誣陷名字有問題。有一天，翰林學士李淑向皇帝進言，說宋郊的名字很不吉利，“宋”與國同名，“郊”音同“交，是交替、交換的意思，他的姓和名連在一起，意思就是說宋朝要被更替、要被取代。還好宋仁宗是位仁慈的明君，並沒有聽李淑的誣陷。可是寧可信其有，不可信其無，這可是關係到他們老趙家的江山，所以宋仁宗雖然沒有處置宋郊，但下令讓宋郊立刻改名。宋郊百口莫辯，“君讓臣死，臣不得不死”，何況只是讓自己改名字，必須照辦，於是宋郊就從自己的字（宋郊字伯庠）中取了一個“庠”，改名為宋庠，然後把自己的字改成了“公序”。
從皇佑元年(1049年)開始，宋郊就不斷遭遇挫折，先是因為家法不嚴，縱容子弟過錯，遭到包拯彈劾，被罷免了宰相，然後被調任河南知府。宋英宗治平元年，宋庠請求告老還鄉，但沒有被批准，然後又被派到亳州，改封鄭國公，最後以司空致仕。宋郊死後，朝廷追贈太尉兼侍中，謐元獻，帝撰其碑曰：“忠規德範之碑”。
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