中國歷史上第一位皇帝秦始皇嬴政又叫做趙政，是因為他雖然是秦國王子卻出生在趙國，這是為何呢？這是因為嬴政的父親異人從小被派往趙國做質子，後得呂不韋相助，終能返回秦國繼承王位。
那麼什麼是質子，為什麼一國王子會自小流落他國呢？
質子其實就是人質，先秦時期派往敵方或他國去的人質，多為王子或世子等出身貴族的人。這就是著名的“質子外交”開端。秦始皇的父親秦莊襄王子楚、秦始皇的曾祖父秦昭襄王、戰國燕太子丹都曾經做過質子。我們中學時候學習過的《觸龍說趙太后》中，這樣寫到，“趙太后新用事，秦急攻之。趙氏求救於齊。齊曰：”必以長安君為質，兵乃出。”這裡的背景便是齊國一定要趙威後的小兒子長安君為人質，才肯出兵幫助趙國。
到了兩漢時期，中央王朝向與之建立藩屬關係的少數民族索取人質，雙方是一種宗主國與附屬的關係。“入侍為質”和“納質為臣”的現象十分普遍，質子制度就成為兩漢處理民族關係的重要的政治制度，也是中國傳統羈縻政策的重要組成部分。
唐代藩鎮節度使制度產生後，導致國家軍力外重內輕，唐中央遂對藩鎮徵召質子，若藩鎮背叛中央，唐中央便通過掌控人質以進行制裁。唐繼承兩漢、魏晉以來的做法，對周邊少數民族實行以其子弟人朝宿衛的制度。唐代質子宿衛制度包括身份查驗、宿衛授官、輪流替換、撫養教育等重要內容。唐把質子統一納入到宿衛系統之中，這使質子在唐的職責更加明確，地位也得到了顯著提高。其中，宿衛授官制度的確立是唐代質子制度完善的重要標誌。質子在唐頂班值勤，見習唐禮，受唐朝文化的薰陶，在促進唐與周邊諸族的文化交流中具有種種優勢;甚至有些質子以"宿衛生"的身份入唐，其目的就是為了學習唐朝的先進文化。
到了清朝，最著名的質子要數平西王吳三桂之子吳應熊了。建寧公主，皇太極第十四女，順治十年13歲時嫁給平西王吳三桂之子吳應熊。吳應熊作為質子常年留在京城，後因其父吳三桂反叛清廷，同其子吳世霖皆被清廷處死。
在遠古時期，人們思想單純，誓言在人們立約過程中起到了很大作用。但是後來，背誓違約的情況越來越多，國家之間不得不用人質來確保約定的履行。把國家的重要人員甚至首領之子作為人質的行為由來已久，已經很難考證。大部分時候質子的生活條件還是不錯的，除了不能隨意離城。其餘的與在本國沒有太大的差別。但是，如果兩國關係比較緊張，其中一方有隨時撕毀盟約的打算，那麼質子就比較慘了，隨時有可能從質子變成真的人質用來要挾自己的母國。正因為質子有著相當的危險性，皇帝或者藩王一般不會把最緊要的王子派去當質子。而恰恰是這樣，一旦質子對母國的王位繼承產生影響，比如國王快要死了，而其他王子開始互相殘殺，殘殺到差不多了，所在國就會將質子放回去參與母國的政治鬥爭，有必要的時候，甚至還會為他發兵，藉此擴大在該國的政治影響力，也為日後爭取利益。中國歷史上就有幾位質子因禍得福，最後成功的登上了皇帝的寶座，比如晉文公重耳。
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