美國前總統羅斯福1908年簽署法案,退還了庚子賠款一千多萬美元，退還的賠款主要用於支持中國官派留美學生，由此也誕生了中國第一代留學生。庚子賠款的退還，與慈禧的外交努力分不開。
八國聯軍侵華以後，慈禧太后歷盡艱難才回到北京。此時，她對西方國家的重視程度大大加深。有人建議她讓西方國家通過她的畫像來認識她自己，從而改變外界把她當成一個落後、守舊、兇惡的老太婆的看法。慈禧太后接受了這個建議，而且她對自己的相貌很自信，認為自己的肖像畫遠不如相片真實，所以就向各國駐京公使和各國領袖送去了自己的照片。美國使館也獲贈了兩張慈禧太后的大幅照片，其中一張特意送給了羅斯福。慈禧對自己的相貌很有自信慈禧的好意感動了美國總統。到了羅斯福第二次當選為美國總統時，他特意派自己的愛女艾麗斯於1905年前往中國旅遊，並拜訪慈禧太后。
不過當時中國的老百姓並不歡迎艾麗斯，廣州街頭甚至出現了一張《龜仔抬美人》的漫畫，號召中國轎伕拒抬美國總統的女兒。漫畫上還註明，如果你來抬，就是一個衰仔、敗類。漫畫登上了香港的《世界公益報》，結果引起了美國領事館的抗議，迫使清政府逮捕了不少人。港英政府也把兩名編輯驅逐出境。
1906年，艾麗斯要在白宮舉行婚禮，羅斯福準備為之舉辦白宮中最奢華最隆重的一次婚禮。這個消息引起了巨大的轟動，連續幾天美國各大報紙的版面幾乎全被白宮婚禮的新聞所佔滿。這個消息甚至通過清政府的外交人員，驚動了大洋彼岸的慈禧，她決定送一份特殊的禮品。考慮到中國的絲織品在西方素有美名，慈禧特意讓人準備了一大箱名貴的絲綢衣物和錦緞，專程送到了白宮。艾麗斯打開箱子後，看到如此精美的禮物，非常高興。這份禮品在當時各國領袖饋贈的珠寶、貂皮等禮品中顯得既貴重，又別有特色,艾麗斯很是喜歡。
女兒的婚禮很風光，讓羅斯福很欣慰。此後美國法律對於總統兒女的婚禮規模開始有了一定的限制。對於慈禧太后的厚意，羅斯福好像也沒有忘記。1907年12月，美國總統羅斯福向國會提出諮文中有：美國政府除確實費用及一切損失賠償1165萬元之外，所餘1200萬餘元實為浮數，受之有慚德，應以之退還中國，以全友誼。中國已支付超過1165萬元的部分(964萬餘元),分期於中國每年分付賠款內減還。羅斯福的諮文要求國會授權退還中國庚子賠款，作為中國人的教育費用。在他的努力下，這項提案在國會順利通過。
1908年，美國正式宣佈退還“庚子賠款”的半數,計1160餘萬美元給中國，作為資助留美學生之用。雖然說，這些退還的賠款仍然含有美國政府特定的目的，但是能夠在各國中率先歸還這筆不義之財的一部分，在當時的世界還是開了先河的。
1908年10月28日，中、美兩國政府草擬了派遣留美學生規程：
自退款的第一年起，清朝政府在最初的四年內，每年至少應派留美學生一百人。如第四年派足四百人，則自第五年起，每年至少派五十人赴美，直到退款用完為止。被派遣的學生，須“身體強壯，性情純正，相貌完全，身家清白，恰當年齡”，中文程度須能作文及有文史知識，英文程度能直接入美國大學和專門學校聽講，其中，80%學農業、機械工程、礦業、物理、化學、鐵路工程、銀行等，其餘20%學法律、政治、財經、師範等。並責成清廷外務部在北京建立一所留美訓練學校。
1909年6月，清廷專設“遊美學務處”(清華大學雛形)，負責考選學生出國留學。8月，內務府將皇室賜園——清華園撥給學務處，作為遊美肄業館的館址。學務處在史家衚衕招考了第一批學生，從630名考生中，錄取了47人，於10月赴美。1910年派出70人，同時錄取143人為備取生，入清華學堂肄業館短期訓練，隨時送往美國。1911年建立清華留美預備校，人稱“賠款學校”，其教育宗旨為“造就中國領袖人才之試驗學校”，到1929年，共計派遣留美學生1279人。
慈禧的看似簡單的外交手段，拉進了與羅斯福的關係，也直接促進了庚款興學，這是近代中美關係史上一件值得肯定的事情。
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