一段歷史，總要有個背景；一個故事，總要有個主角。歷史的車輪緩緩碾過，留下的是那些功過是非，讓後人評說。書雲："有清一代之女後，前有孝莊，後有孝欽，皆以才色聞，而孝欽尤過之。"孝欽，就是慈禧。我們常常稱這個女人為慈禧。其實，慈禧並不是她本來的名字，而是她貴為皇太后時加在徽號上的兩個字。這是在她的六歲皇子載淳繼承皇位時所上的徽號，那一年，她二十七歲。徽號，在史料中記載，就是尊號的別名，這是在皇帝和后妃生前所加的表示崇敬褒美的稱號。古書《爾雅·釋佑》中解釋為： "徽，善也。"那也就是說，徽號就是一種榮耀的稱號。自古以來，皇帝和嬪妃都希望自己死後能夠有人歌功頌德，這就是徽號的由來。最初的徽號，就是皇帝妃嬪們為了讓自己的美名流傳千古。
但是，隨著時代的發展，個人私慾的膨脹，他們已經不能滿足於死後的功名，而希望生前就能得到臣子百姓的頌揚。於是，上尊號的做法也就變得越來越獨特了，上尊號的儀式和典禮也就變得越來越隆重和複雜。
慈禧的徽號，是她在做皇太后的時候所上的，以後但凡有慶典都要累加，在她的一生中，一共加了八次，共計十六個字："慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙"，這些字眼其實都沒有什麼實際的意義，只是代表著祥和、瑞慶、榮耀的溢美之詞。慈禧去世後，清朝追封她為"孝欽慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙配天興聖顯皇后"。 "孝"是所有皇后諡號的第一個字，只要在諡號中有"孝"字，那麼她就是皇后；"欽"是對慈禧的一生、性情、為人所做的評價和概括，是說慈禧為人神明莊嚴、德才兼備； "欽"字後面的字眼，都是她生前的徽號和死後追加的尊號； "顯"是咸豐帝的諡號，這表明她和咸豐帝的夫妻關係。因此，提起"孝欽顯皇后"，就是慈禧。在垂簾聽政時，因為慈安在東，慈禧在西，所以慈禧又被稱為"西太后"。
慈禧的出生時間是道光十五年十月十日(1835年11月29日)，但是她的身世，卻是歷來為眾人所猜疑的；她的一生，就是由諸多謎團所包裹，她走入了歷史，卻在身後留下幾多疑案。關於她的出生，歷史的畫卷上幾乎全是空白，也許，當年在她呱呱墜地的那一刻，除了增添了她生身父母的一絲喜悅以外，並沒有引起太多人的關注。因為，誰也不知道二十七年之後，這樣一個普通人家的女子，能夠在紫禁城裡興起一場風浪。
歷史的這一段空白，引起了無數後人的猜想和疑惑。自清朝起，關於她的出生和家世，眾說紛紜，莫衷一是。清代惲毓鼎的《崇陵傳信錄》和金梁的《四朝佚聞》中就有關於慈禧身世的記載，雖然兩部書中記述慈禧的經歷不甚相同，但是有三個基本脈絡都是一樣的：惠徵是慈禧的父親、慈禧以秀女的身份入宮、慈禧入宮之前家境貧困。經過更多的史料對比，我們不難發現，慈禧的這一段經歷確實是真實的。
然而，幾百年以來，流傳於山西長治縣西坡村和上秦村一帶的傳說，又變成了另外一個版本。在這個傳說裡，慈禧變成了漢人，是長治縣西坡村村民王增昌的女兒，名為王小慊。因為家境貧寒，年幼喪母，四歲時就被父親賣到了宋家，取名為宋齡娥。齡娥聰明伶俐，天資聰慧，從小就嗓音極好，愛唱小曲，七歲讀書，九歲就寫得一手好字。但是好景不長，十一歲時，宋家遭難，他們無力再撫養這個女孩，輾轉把她送給了潞安府知府惠徵家做奴婢。一次，她在給知府夫人富察氏洗腳的時候，被夫人無意發現她的兩腳各有一個瘊子。夫人認為這是大富大貴的徵兆，遂認齡娥做了乾女兒，改姓葉赫那拉，名為蘭兒。又請人教蘭兒讀書識字，學習滿文。聰明如她，很快就精通詩詞歌賦，通讀史籍。人們還為這個傳說找到了大量的物證：慈禧愛吃長治縣地方的食物，如黃小米、蘿蔔菜、玉米麵；愛聽地方戲；愛唱山西民歌等等。在西坡村的王氏家譜上，還有"王小慊成為慈禧太后"的記錄。還在王氏墳冢中發現了慈禧給家裡寫過的信件。但是，這種說法，被許多專家學者所質疑；那些物證說法，都是經不起推敲的。
在一些清史專著中的記載，就屬於正史說了。雖然具體表述不同，但是她的身世脈絡，已經逐漸清晰了：西太后葉赫那拉氏，是葉赫國的後裔。葉赫國是滿洲最古老的部落，居長白山麓，為滿洲各部的盟長。
滿清太祖努爾哈赤崛興之後，住在赫圖阿拉城，與葉赫國相距不遠，互相抵制抗衡。努爾哈赤部落的實力漸強，就興兵攻打葉赫國。葉赫國糾合九部聯軍，浩浩蕩蕩地攻打赫圖阿拉城，不料努爾哈赤早已作好準備，把葉赫殺得落花流水。葉赫不得已，易戰為和，把宗女獻給努爾哈赤作為妃子，暫時以和親作為完結。但是努爾哈赤始終想要把葉赫國消滅掉，免留後患。葉赫國也深知努爾哈赤不懷好意，就派遣使者進貢明朝廷，希望得到庇護。無奈明朝廷也是自顧不暇，文恬武嬉，如何還有精力保護葉赫?但是兩國還是聯手出擊，希望馬到功成，卻沒有料到努爾哈赤用兵如神，聲東擊西，幾下就打敗了兩國的聯軍。
葉赫貝勒金臺石獨力難支，束手就擒。努爾哈赤也不念舊情，直將金臺石推出去斬首。臨刑前，金臺石厲聲發誓： "我生前不能保住葉赫部落；我死後，若老天有知，一定不要讓葉赫絕種，無論傳下或男或女，都要為葉赫部落報仇。"誓言慷慨有聲，悲壯激昂。但是努爾哈赤卻不甚在意。葉赫國被滅之後，立自己的妃子葉赫那拉氏為後，親王代善、太子皇太極，均為那拉氏所出。後來努爾啥赤逝世，皇太極嗣立，因為血緣關係，不忍葉赫一族絕滅，格外施恩，。因此，那拉氏一脈得以相存。
西太后葉赫那拉氏，小名喚作蘭兒，有史料記載：在她出生的那一天，風和氣清，所以她父親給她取名為蘭兒。當然，當時生下女兒的人家並沒有那麼多講究，女孩的名字一般都是娟秀的，用來昭示著女孩子的溫婉。蘭兒的父親惠徵，曾為安徽候補道員。為人十分忠厚老實，不肯趨炎附勢，只得空守著一個小小候補道員的職務，得著一點微薄的月俸，家道也就這樣漸漸地衰落了。當時，惠徵的同僚中有一名漢臣，姓吳名棠，他念在同僚之間的情誼，不忍心看見惠徵及其家人忍飢挨餓，時常拿出一些銀兩解囊相助。這讓惠徵一家非常感動，惠徵也總是對家人說： "將來有朝一日咱們家要是飛黃騰達，千萬不要忘記吳先生的恩德!"小小的蘭兒就將父親的話記在了心裡，這也為日後蘭兒的性格鍛造埋下了一個伏筆。
又過了幾年，蘭兒已經是十幾歲的年紀了，垂髫覆額，若眼橫波，早生就了幾分風韻。她還有一個妹妹，面貌與蘭兒相仿，體態骨骼，只是沒有蘭兒的嬌小柔弱之感。蘭兒的性情生得特別，不似尋常女兒家，喜愛女紅，平時只愛看書寫字、讀史吟詩。書中的西子、飛燕、太真等等，都讓她著迷。那些傳奇的史段，她也早已熟讀於心。她還喜歡和父親談論古今，父親時常被她難倒。蘭兒見父親答不上自己的問題，說道得更加熱切。父親有時聽得不耐煩了，就會訓斥蘭兒： "一個女孩子家，會認得幾個字就行了，按照本朝的舊例，只有男子才能博學鴻詞；你只是一介女流，懂得的道理再多，也無用武之地啊!"蘭兒卻偏偏不服，她對父親說： "父親說的話，女兒不認同，史上的西子和太真都是女流之輩，但是她們都青史留名、光宗耀祖。雖然我年紀小，但是您怎麼就知道我將來不能成大器呢?也許下一個皇妃就是我呢!"惠徵驚異於女兒的話鋒，同時也為女兒的志向感到欣慰，他發現自己的女兒似乎變得很不一樣了。
蘭兒所接受的是傳統教育，再加上她天生頭腦聰敏、思維活躍，那些書籍上的知識都被她掌握得很牢固。除了看書，蘭兒還在很小的時候，就學習繪畫，並以此為樂；除此之外，她還學習漢語和滿語，等到十幾歲的時候，她已經能用漢語和滿語熟讀四書五經了，並且她還通曉二十四史。毋庸置疑的是，正是這種對知識的渴求，才賦予了蘭兒無窮的智慧，讓她在日後的權力之爭中，崢嶸顯露。一直聽鼓撫轅的惠徵，依然沒有升遷的消息，久鬱成疾，再加上本來就體虛氣弱，很快就病倒了。只是因為家道中落，早已四壁空空，全家人連飯食都成問題，更別提拿錢為惠徵請醫生了。儘管有蘭兒在床前盡心服侍，忍飢挨餓，衣不解帶，但是沒有醫藥的供應，惠徵的病情還是一天不如一天。
這一天，病重的惠徵叫來蘭兒，灑淚囑託： "為父眼見時日無多了，只是苦了你了。日後，家裡實在過不下去的話，就去投奔吳先生，也許他念在舊情分上，還能賙濟一些。唉，可惜他給咱家的恩惠，我生前無以為報，死後還要留下孤兒寡母託與他，真是慚愧啊!"蘭兒哭著說： "爹爹不要說這樣的話，蘭兒還沒有好好報答爹爹呢!"惠徵說："你是個要強的孩子，這一家子的人，就託於你照看了!你要擔起養家的責任了!"蘭兒含淚點頭，泣不成聲。惠徵欣慰地點點頭，忽然一陣急火攻心，痰喘交作，一口氣沒喘上來，就這樣去了。頓時全家上下，哭聲一片。蘭兒的母親經受不住打擊，早已昏死過去。妹子年紀小，只知道哭個不停；幼弟桂祥，剛剛斷奶，尚在襁褓之中，全然不知是怎麼一回事。只有蘭兒強打起精神料理父親的身後事，無奈家中貧困，連一副棺材都不能為父親置辦。蘭兒左思右想，拼了臉面，到旗中各家奔走，哀求賻儀。各旗員見她可憐，湊得幾兩銀子，買了一副薄棺，裝殮回籍。
蘭兒用剩下的銀子僱了一隻小舟，帶著母親和弟妹，踏上了回家的路途。當時正是晚秋時節，所見之處都是草木凋零，崖壁蕭瑟，野曠天高，猿啼雁鳴，一派悽慘的景象，讓蘭兒不由得觸景生情，哀愁難敘。一連走了幾天，船家停留在清江浦，這裡是由南往北的要道，市井繁榮，人多物稠，往來船隻都在此交易歇息，好不熱鬧。蘭兒拿出身上不多的銀兩，囑咐船家添購一些廉價的食品備用。等了好一會兒，船家也沒有回來，蘭兒就打開船簾向外張望。遠遠看見一個差人模樣的人，向船隻走來，手中還有一個包，費力地提著。到了岸邊，差人朗聲問道： "哪一隻船是從安徽奔喪而來的?"蘭兒聽了這話，心中有些疑惑，但還是應答說："我家就是!"差人說："我們吳老爺差我來送賻儀三百兩!"蘭兒猛然想起了吳先生，就問他： "莫非是吳棠吳老爺?"差人說："正是!"蘭兒道："多謝吳老爺費心!家父生前就多虧吳老爺厚惠，今天又蒙賜!真是不敢當!"差人下船將賻儀交與蘭兒，並向老太太請了安。惠夫人回了禮，命蘭兒將賻儀收下。蘭兒收下賻儀，拿出幾兩碎銀子打點了差人，並說： "為我拜謝你家老爺，我本應該親自登門拜謝，但是小女有重孝在身，實在不方便見面!煩您代為致謝!"說罷取來紙筆，寫了回帖交與差人。差人謝禮而去。惠夫人因得了賻儀，就想要再買一些用品，就派遣剛回船的舟子再去添置物品。逗留了一些時候，舟子回來正要開船時，岸上有人大喊： "請留步!"蘭兒定睛一瞧，原來是剛才送賻儀的差人，就停船上岸，詢問緣由。差人滿頭大汗，著急地說："我們老爺說我送錯了賻儀，這可如何是好?"蘭兒也吃了一驚，問道： "為何說是送錯了?"差人說："老爺看了你的回帖就說我送錯了!幸虧是師爺在旁邊勸解，命令我再來查問!"蘭兒想了想說："貴老爺可是姓吳，單名棠字?"差人說："正是!"蘭兒笑著說："你不要著急，我再寫一張紙條，包管無大礙!"差人半信半疑地問："你可不要騙我，搪塞我離開，就馬上開船走了!"蘭兒說： "我們不是騙子，要不，我們不是早就開船走了嗎?你要是還不信，我讓舟子跟您同去，這樣可行?"差人連連說："好，好!"當下，蘭兒就寫了一個條子，讓差人帶回去覆命。
原來，這位吳老爺就是吳棠。只是，他時任清江，距離安徽城也有好幾百裡地，惠徵的死訊，他還沒有聽聞。只是當時有一安徽的副將也死在了任上，喪船也路過清江浦，吳棠聽說了，特備下三百兩賻儀致意。因為兩人素來交好，吳棠的官職都是這位副將暗中打點的，感德生前，報恩死後，這些都是人之常情。但是，陰差陽錯，差人錯將賻儀送到了蘭兒的船中。吳棠看見了回帖，就知道差人把賻儀送錯了，但是他還不知道送到了蘭兒那裡，便發了一頓怒火，打發差人去要回來。正巧他的師爺聽聞這件事，趕來問個仔細，差人說明了情況，師爺想了想說："老爺不必動怒。從回帖上看，這是一個姑娘所寫，名帖上有名無姓，應該是個旗人。看這字跡娟秀，應該是個大家閨秀，將來肯定非富即貴。塞翁失馬，焉知非福。如何決定，還要請老爺三思啊!"吳棠覺得師爺說得有理，就遣差人去問個仔細。差人見到蘭兒，細說了原委，便拿了條子回來覆命。吳棠才知道惠徵已經去世了，他不由得暗自思忖： "惠徵在世的時候，我尚且對他施以恩惠，如今贈與他三百兩賻儀，雖然有些多，但是也算一片心意了。何不好人做到底，將來他的家人也會記住這份恩德。至於副將那邊，再送一份就是了!"主意打定，便下船弔唁，與蘭兒一家敘舊家常，感慨人世短暫。他還親自送蘭兒一家登船回鄉，相約日後再聚。告別了吳棠之後，蘭兒一家到京安葬父親，忙碌了幾天。蘭兒還對弟妹們說： "將來我們三個人中，哪怕有一個人得志，也不要忘記吳大人的恩德!
這就是慈禧，小小年紀，卻已懂得人情世故，恩德相報。後來，慈禧發跡，貴為太后時，吳棠的官職也一路升遷，最後升到了四川總督，死在了任上。關於她的身世，儘管眾說紛紜，但是，這只是她人生的一個前奏，真正的榮華和富貴，即將出現了……
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