1499年, 明朝弘治十二年，京师科举舞弊案发，名动天下的江南才子唐伯虎被牵连其中，惨遭削除仕籍。 而这次舞弊的案的“罪魁祸首”，正是唐伯虎的好友，同样赴京赶考的江阴富商徐经。
事实的真相我们已不得而知，总而言之徐经科举梦碎，彻底断了仕途，心灰意冷的回到家乡。寒窗苦读数十载，到头来却是一场空，这一次打击让徐经彻底丧失了对科举的热情，转化成了怨恨，一怒之下给老徐家的子孙们留下了一条家训，大意为：走自己的路，让别人说去吧，科举，你们爱考不考。
这一句话在当时的社会无疑是惊世骇俗的，通过科举入仕，似乎是普通人成功的唯一途径。多少学子付出了一生的努力，只为了在科举考试中金榜题名，光耀门楣。就是现如今，你要突然跟家里人说不想高考了，估计也会换来父母一顿混合双打。
徐经此番言论，虽然有气话的成分，但徐家这个大家族的子孙们还真就谨遵祖上教诲，成为了当地甚至整个封建社会的另类。全家老少没有一个走仕途的，甚至都不愿与达官贵人打交道，过着悠然自得的生活。到了徐经的曾孙子徐宏祖出世，更是成为了集徐家百来年离经叛道之大成者。
徐宏祖天资聪颖，自幼便博览群书。但他看书的类型很鲜明，钟情于介绍祖国的山川河流，风俗民情之类的“奇书”。徐宏祖嗜奇书如命，一有钱就走遍城镇的大街小巷淘书，没钱了甚至拿随身衣服换书。所以镇上经常会有这种奇观，一个少年郎光着膀子怀抱着一大捧书，脸上带着笑意，雀跃地奔跑在街上。
周围的人都苦口婆心地劝谏徐家，觉得徐宏祖有天份，是个读书考功名的好苗子，老老实实去读四书五经八股文，别让他再这样不务正业下去。不过徐宏祖的父亲徐有勉对于这些流言蜚语却不以为然，儿子徐宏祖热爱山川大河这一特点，其实正是遗传了自己从小就爱游山玩水的性子。因此徐有勉全力支持儿子道：“不屑于功名之教，不拘于圣人之言。”
有了父亲的支持，徐宏祖更加肆无忌惮，私塾课也不听了，把一本地图册都快翻烂了。先生责骂他没出息，胸无大志。徐宏祖却豪情万丈道：“大丈夫当朝碧海而暮苍梧”。这句话说通俗点，
就是世界那么大，我想去看看。徐宏祖的志向，其实早已藏在心中。当地有一个名儒陈眉公，倒是不迂腐，挺喜欢徐宏祖这个不拘于世俗的束缚，有自己想法的孩子，认为他是命中注定的烟霞之客。从此之后，霞客二字就成为了徐宏祖的号，他以徐霞客之名，在中华史上上留下了浓墨重彩的一笔。
徐霞客一直想着去外面的世界看看，但因为父亲过世得早，家中尚有老母亲需要照顾，正所谓父母在，不远游，徐霞客陷入两难境地。没曾想，当年父亲带头打破传统思维，支持徐霞客走自己的路，母亲也巾帼不让须眉，告诉徐霞客好男儿志在四方，并且亲手为他缝制了“远游冠”，让他不要顾虑，带着梦想启航。
二十二岁那年，徐霞客泪别母亲，踏上了属于自己的传奇征程。
徐霞客的旅程是艰苦的，主要问题就是没什么钱，基本上是穷游。不过话说回来，徐霞客这种旅行方式倒真不用花什么钱，那时候风景名胜区也不收门票，又因为他总爱往深山老林江河大海里钻，一路上渺无人烟，更别提有店家了。风餐露宿不说，交通基本靠走，造型大概是“竹杖芒鞋轻胜马，谁怕？一蓑烟雨任平生。”所以徐霞客身上带的那点应急用的财务，除了关键时刻换两个馒头，其他的基本上是用来应付打劫的。
徐霞客在游历考察过程中，曾经三次遭遇强盗，四次绝粮，能活下来也可谓是个奇迹。很多人劝说他不要再继续冒险了，甚至慷慨解囊资助他回家，徐霞客却拿出随身带着一把铁锹说道：“天下之大，何处不能埋葬我呢？”别人笑我太疯癫，我笑他人看不穿。
前后历经三十余年，徐霞客在完全没有他人资助的情况下，先后四次进行了长距离的跋涉，足迹遍及相当于现代的江苏、浙江、山东、山西、陕西、河北、河南、安徽、江西、福建、广东、湖南、湖北、广西、贵州、云南和北京、天津、上海等21个省、市、自治区，
足迹遍及大半个中国。留下了百万字珍贵的考察游记，经后人整理成为那本流芳百世的《徐霞客游记》。《徐霞客游记》开辟了地理学上系统观察自然、描述自然的新方向，既是系统考察祖国地貌地质的地理名著，又是描绘华夏风景资源的旅游巨篇，在国内外具有深远的影响。
徐霞客的一生，在当时的人看来，是不可理喻的。不为名不为利，用尽一生，走遍天下，就连去世，也是在旅途中染病，耗尽了生命最后的灯火，究竟是为了什么呢？在那个浮躁喧嚣的社会，人们在忙着争名夺利之时，徐霞客坐在高山之巅，听雪落下的声音，他比所有人都快乐。
当年明月的《明朝那些事儿》中，压轴登场的人物正是徐霞客，书中花费了许多笔墨去介绍徐霞客的一生。
究其缘由，当年明月回答说：“我之所以写徐霞客，是想告诉你：所谓百年功名、千秋霸业、万古流芳，与一件事情相比，其实算不了什么。这件事情就是——用你喜欢的方式度过一生。”
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