宦官之後
公元155年，曹操生於沛國譙縣（今安徽毫州），字孟德，小字阿瞞。曹操的父親是宦官曹騰的養子，繼承了曹騰的侯爵，更在漢靈帝時官至太尉。
曹操年少時就博覽群書，尤其喜歡兵法，曾抄錄古代兵法韜略。
公元174年，19歲的曹操被舉孝廉，入京都洛陽不久便被任命為洛陽北部尉。由於法紀嚴明，曹操得罪了一些權貴，被明升暗降調任頓丘令。
公元178年，曹操被免去官職，回到家鄉譙縣。
公元180年，25歲的曹操又被徵招任命為議郎。曹操數次上書忠良之人得不到重用，奸邪之徒滿朝，可是漢靈帝不重視，朝政日益腐敗，曹操知道已無法匡扶。
公元184年，黃巾起義爆發。曹操被拜為騎都尉，大破黃巾軍。可是當時東漢政權極度黑暗，曹操因不肯迎合權貴，託病回鄉蟄伏多年。
公元188年，漢靈帝設置西園八校尉，33歲的曹操因其家世被任命為典軍校尉。
次年，漢靈帝駕崩，太子劉辯登基，何太后聽政。同年九月，董卓進京，自稱太師執掌朝政，廢漢少帝，改立劉辯的弟弟劉協為漢獻帝。曹操逃出洛陽，到陳留後招兵買馬，號召天下英雄共同討伐董卓。
公元190年，以袁紹為盟主曹操為將軍的聯軍擊敗董卓。董卓領兵向西逃，曹操建議諸軍各據要地，可是諸軍各自伺機發展自己的勢力，不久聯軍解散。
公元192年，曹操大敗黃巾軍，獲降兵三十餘萬。曹操將其精銳組成軍隊，號青州兵。
公元193年，曹操在匡亭大敗袁術，並率軍征討陶謙，攻克徐州等十幾個城。當年秋，曹操父親被陶謙派兵殺害，曹操遂徵徐州，所到之處大肆殺戮，陶謙退守郯縣。呂布與王允設計殺了董卓。
挾天子以令諸侯
公元196年，曹操控制了劉協，遷都許昌，挾天子以令諸侯。
公元198年，曹操東征徐州，進攻呂布。呂布軍中軍心不齊，他見大勢已去只能下城投降。曹操遂將呂布等人處死，收部將張遼、孫觀等人，初步控制徐州。
公元199年，曹操派曹仁消滅睦固，把勢力範圍擴張到黃河以北。
官渡之戰
公元199年12月，曹操親自率兵屯於官渡，準備迎擊袁紹。袁紹是當時北方最強大的勢力，有軍隊數十萬。而曹操所佔地盤小，而且物資匱乏。
公元200年元月，劉備佔據徐州。曹操為了免除後患，決定先擊破劉備，劉備逃奔袁紹。
公元200年1月，袁紹命大將顏良向曹操發動進攻。曹操採納謀士荀攸之計初戰得勝，繼續堅守官渡。八月，袁軍向曹營發起猛攻，曹操處境艱難。十月，曹操用“聲東擊西”等計獲得官渡之戰全勝。官渡之戰也是中國戰爭史上以少勝多，以弱勝強的著名例子。而當曹操看到繳獲的書信中有部下勾結袁紹的信，盡然讓人全部燒掉。
公元204年2月，49歲的曹操率兵圍攻鄴城，鄴城遂被攻破。
由於軍閥混戰，不僅董卓等軍閥到處屠殺人民、搶劫財物，還出現“民人相食”的景象。曹操統一北方後，不僅結束了這一現象，還為後來西晉統一中國奠定了基礎。
赤壁之戰
公元208年6月，53對的曹操廢三公，恢復丞相制度，自任丞相。在基本平定北方後，戰略轉向南方。
孫權、劉備在魯肅和諸葛亮的努力下結成同盟，孫權命都督周瑜率軍三萬與劉備的兩萬兵馬聯合抗曹。周瑜命黃蓋用詐降之計，率裝滿柴草和油的十艘小船，假稱投降，向曹營駛去，在快到的時候一齊點火，藉助風勢向曹軍衝去，曹軍大敗。
再徵漢中
赤壁戰敗後，曹操下《求賢令》廣招人才，穩定內部。曹操推行屯田、興修水利、實行鹽鐵官賣制度、實行薄葬等一系列政策，對社會經濟的恢復起了巨大的作用。
他“唯才是舉”的政策打破了世族門第觀念，讓出身下層的人也能得到提拔。他提倡薄葬，抑制了當時的奢靡之風，保留了人民的財富。
公元211年，曹操開始對關中用兵，兩年內，逐馬超、破韓遂，涼州地區基本平定。
公元213年，58歲的曹操親自南征孫權，難以取勝，只能撤軍北還。
公元216年，漢獻帝冊封曹操為魏王，奏事不稱臣，受詔不拜，以天子禮樂郊祀天地。
公元217年春，曹操再次南征，擊敗孫權。孫權求降，曹操允諾重新結為姻親。曹操主力退出漢中。
公元217年十月，62歲的曹操封五官中郎將曹丕為魏太子。
公元218年，劉備親率大軍至陽平關，多次被曹軍擊退。
公元219年元月，劉備自陽平關南渡漢水，駐軍定軍山，堅壁不出，曹操無奈放棄漢中。
公元219年10月，孫權因不願關羽勢力發展，遂聯結曹操，準備偷襲荊州。關羽敗走，撤往益州途中被擒殺，孫權將關羽首級送與曹操，曹操以諸侯之禮安葬。後表孫權為驃騎將軍、荊州牧。
公元220年正月，曹操還軍洛陽，當月病逝。
建安文學
由於曹操統一了北方，社會有了比較安定的環境，曹操父子三人（曹操、曹丕、曹植）皆有高度的文學修養，由於他們的提倡，在鄴城銅雀臺聚集了一大批文人。
建安文學的代表人物是：“三曹”和“建安七子”。
曹操是建安文學的開創者，代表作《蒿里行》、《短歌行》、《觀滄海》、《龜雖壽》；曹丕的《燕歌行》是現存最早的七言詩；曹植是這一時期最負盛名的才子，流傳下來的詞賦有一百多篇，《白馬篇》、《洛神賦》、《七步詩》都流傳為人盡皆知的作品。
建安文學為推動中華民族的政治、經濟、文化的發展做出了重大的貢獻。
後人評說
魯迅：
“曹操是一個很有本事的人，至少是一個英雄。我雖不是曹操一黨，但無論如何，總是非常佩服他。”
毛澤東：
1、“曹操是了不起的政治家、軍事家、也是個了不起的詩人……”
2、“往事越千年，魏武揮鞭，東臨碣石有遺篇。”
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