現在的人知道周敦頤，很多是緣於他寫的《愛蓮說》，一篇好文彰顯了他文學家的風采。但很多人不知道周敦頤還有另外一個更重要的身份，
他是中國歷史上的一位大哲學家，是儒家理學思想的開山鼻祖，世稱“濂溪先生”，與邵雍、張載、程顥、程頤並稱為“北宋五子”。其中，程顥、程頤兩兄弟都是他的學生，將他的學說思想進一步發揚光大。
周敦頤
周敦頤從小愛琢磨事，14歲時他帶著鋪蓋，腦子裝著許多問題，來到一個叫月岩的地方探究心中所思。遙望皎皎圓月，上下兩弦交融於中，弦弦成滿，滿中生弦，周敦頤豁然開朗:那滿月不正是無窮無盡、無止無休的“道”嗎？他在月岩悟出了“無極而太極”的道理，為其後來學術思想的發展奠定了基礎。
周敦頤15歲時父親去世，他和母親就投奔了舅舅鄭向。鄭向是龍圖閣學士，非常喜歡這個聰慧過人的外甥，把他當兒子一樣對待。周敦頤酷愛白蓮，鄭向就在家附近種植了一大片，讓周敦頤“負笈其間參經悟道“。後來按照朝廷慣例，身為高官的鄭向子弟中有一人可以恩蔭入仕，鄭向把這個機會給了外甥，而沒有給兒子，周敦頤就這樣未經科考而直入官場。對於舅舅一家的恩情，周敦頤牢記在心，他成家時舅舅已去世，他的妻子精心服侍了舅母19年，給老人養老送終後才隨夫生子。
周敦頤一生當過主簿、縣令、太子中舍、國子監博士、提點刑獄事等官職，官位不高。但無論當什麼官，周敦頤都勤政愛民，秉公執法，發展農桑，興教辦學，是百姓稱道的好官清官。周敦頤有政績有學問，很多人對他很敬仰，他的朋友程珦把兩個兒子程顥、程頤送給他當學生，傳承理學思想；青年王安石對周敦頤充滿了崇敬之情，兩人京城相會深談，王安石久久難以忘懷；1063年，周敦頤與文友聚會，應眾人之邀，一氣呵成一篇119字的散文，就是名傳後世的《愛蓮說》。
周敦頤的哲學思想代表作是《太極圖說》和《通書》，提出了無極、太極、陰陽、五行、動靜、主靜、至誠、無慾、順化等基本概念，被後世的理學家反覆討論和延展，構成理學範疇體系中的重要內容，周敦頤也憑此成為宋明理學的開山祖師。後面程顥、程頤兩兄弟的“光大”，及至朱熹的“集大成”，從一定意義上說，都是在周敦頤創立學說之上，吸納張載、邵雍等人的觀點，又融合佛、道二說，構建起了一個系統、精緻、嚴謹的理學思想體系。
濂溪書堂
1072年，周敦頤在廣東為官時不幸染病，就辭官隱居在廬山蓮花峰下，他將母親的墳墓遷來，還將門前的小溪正式命名為家鄉的“濂溪”。1073年六月七日，周敦頤病逝於廬山濂溪書堂，終年五十七歲。
周敦頤有兩個兒子，長子周壽，次子周燾，兩人其後又都開枝散葉，子孫香火延綿不斷。讓人稱奇的是，按周家世系表排列，大文豪魯迅是周敦頤第三十二代孫，開國總理周恩來是周敦頤第三十三代孫，兩人同屬周敦頤長子周壽一脈，魯迅要比周恩來高一輩。
魯迅與許廣平
魯迅妻子許廣平到周恩來家做客時，周恩來很認真地對許廣平說：“我應該叫你嬸母呢。”許廣平笑著說，那可不敢當。周恩來拜訪魯迅二弟周建人時，也親切地對他說：“我已經查過了，您是紹興周氏20世孫，我是紹興周氏21世孫，你是我的長輩，我要叫你叔叔。”1998年黨建讀物出版社出版的《周恩來家世》也證實了周恩來、魯迅同宗的關係。周敦頤若泉下有知，應該為後世子孫中出了如此傑出的兩個人物而倍感欣慰。
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