嶄露頭角
拿破崙·波拿巴於1769年出生在科西嘉島。
1778年，九歲的拿破崙離開故鄉前往法國，次年在父親的安排下，拿破崙進入布里埃納軍校學習。身材矮小的拿破崙在學校常常被人欺負，可是他頑強抵抗，屢敗屢戰，最終贏得了其他學員的尊重。
1784年，十五歲的拿破崙從布里埃納軍校畢業後，被選送到法國巴黎軍官學校，學習炮兵學。
1785年，父親去世，由於家境貧寒，十六歲的拿破崙提前畢業，進入拉斐爾軍團成為炮兵少尉。在此期間，他沉迷於各類書籍，從戰史到物理、數學、哲學等。
1789年，法國大革命爆發後，二十歲的拿破崙回到科西嘉島。
鋒芒畢露
1791年，法國國王路易十六的政權被廢除。
1793年，路易十六上斷頭臺被處死。英國等組成反法同盟。十二月，二十四歲的少校拿破崙統兵擊敗保王黨勢力和英軍，因此受到賞識，被破格升為准將。
1795年，二十六歲的拿破崙成功鎮壓保王黨的武裝叛亂，榮升為陸軍准將兼巴黎衛戍司令。
1796年3月，拿破崙與離異貴婦約瑟芬結婚，後匆匆趕赴戰場。拿破崙統帥的法軍在意大利多次擊敗敵國將領，最後迫使對方簽訂停戰條約。這使他成為了法蘭西共和國的民族英雄，他也成為了巴黎督政府的威脅，被派往中東以抑制英國勢力。
1798年，二十九歲的拿破崙遠征埃及並佔領亞歷山大。
在拿破崙遠征期間，歐洲反法聯盟逐步形成，國內保王黨勢力也逐步增強。
1799年，拿破崙秘密趕回巴黎，獲得眾人擁戴和支持，發動了霧月政變，結束了大革命以來的恐怖局面，成為法蘭西第一共和國執政官。隨後，拿破崙進行了多項改革，最著名的是頒佈了《拿破崙法典》。
1800年，拿破崙領軍戰勝了意大利與熱那亞方面的奧軍，獲得馬倫哥戰役大捷。
1802年，法國與英國簽訂《亞眠條約》，暫時休戰。當年八月，拿破崙修改憲法，改為終身執政。
加冕稱帝
1804年，通過公民投票，法蘭西共和國改為法蘭西帝國，拿破崙加冕稱帝，從教皇手裡拿過皇冠戴在自己與約瑟芬的頭上。
1805年，奧地利、英國、俄國組成了第三次反法同盟。拿破崙親自揮師東進，並以7萬人馬兵力擊敗了俄奧聯軍9萬人馬兵力，以少勝多取得了重大勝利，使反法聯盟再度瓦解。
1806年，英國、俄國、普魯士王國組成第四次反法同盟。拿破崙率軍對戰普魯士，奪取了德國大部分領土，並攻佔首都柏林。之後法軍又大敗俄國軍隊，拿破崙與俄國沙皇簽訂和平條約。從此，法蘭西第一帝國成為歐洲大陸的霸主。
1809年初，第五次反法同盟組成，此時，法軍正陷入兩線作戰，西線在伊比利亞半島作戰，東線和反法同盟作戰。由於奧地利帝國偷襲法國萊茵地區，拿破崙退出伊比利亞率軍東征，大敗奧軍，佔領奧地利首都維也納，迫使奧地利簽訂《維也納合約》並迎娶奧地利公主為妻。
戰敗、流放
拿破崙自始至終都想統治整個歐洲，於1812年率領大軍遠征俄羅斯。
1812年9月，拿破崙率領法軍極為艱難得取得了戰術勝利，進入莫斯科，但雙方損失慘重。拿破崙本以為亞歷山大一世會妥協，誰知亞歷山大一世帶著剩餘俄軍和大部分居民撤出莫斯科。由於法軍物資補給不足、兵力分散、俄國寒冷的嚴冬，導致在幾個星期的對戰後，法軍凍死的凍死，戰死的戰死，最後撤回法國的士兵從來時的57萬銳減到只有不到3萬。拿破崙受到重挫。
1813年，英國、俄國、普魯士和瑞典組成了第六次反法同盟，由於奧地利的倒戈，反法聯軍的力量超過了拿破崙法軍。
1814年3月，巴黎被佔領，同盟軍要求法國無條件投降，拿破崙必須退位。次月，拿破崙宣佈無條件投降，退位後被流放至厄爾巴島。而他的第二任妻子奧地利公主毅然背叛了他，回到奧地利。
1815年2月，拿破崙逃出小島，率領700士兵於3月1日回到法國，受到軍民的熱烈歡迎。在3月20日到巴黎時，他已經擁有14萬正規軍和20萬志願軍。歐洲各國迅速組成第七次反法同盟。
6月，滑鐵盧戰役打響，由於拿破崙信錯將領，以至於法軍增援遲遲未到，反而普魯士軍隊趕來增援英軍，拿破崙大敗。他只能再次退位，被流放到聖赫勒拿島。
在聖赫勒拿島上，拿破崙已無心再戰歐洲，再也沒有逃離該島。
1821年5月5日，52歲的拿破崙在島上去世。關於死因，有一種說法是蒙託隆伯爵長期在他的食物中投放砒霜，致使他慢性中毒而亡。
他矮嗎？死後被閹割？
歷史學家一致認為他身高大概一米六八，比當時法國人的平均身高還要高三釐米。
哥倫比亞大學的一位泌尿專家在1972年聲稱他買下了拿破崙的陰莖，據他所說：
“波拿巴的陰莖大小，未勃起時長4.5釐米，勃起時長6.1釐米。”
傳說拿破崙的驗屍醫生在給拿破崙屍檢的時候，為了留下這位偉大人物的某些東西做紀念，於是割下了他的寶貝。
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