父親駕崩，皇位傳於其兄長劉辯，被封做陳留王，本來如果沒有特殊情況的話，年僅8歲的劉協根本就沒有機會繼承皇位，可是當時的時代宦官與外戚爭權，董卓作為外戚的代表，擁兵以“清君側”的名義攻進京城，掌控大權。
當時在位的皇帝是漢少帝劉辯，劉辯為人輕浮，不堪重用，再加上劉辯之母是何太后，舅舅是何進，在與宦官爭鬥中，何進被張讓、段圭殺死。在董卓進京後，又瞧不上劉辯，一直想將劉辯廢除，在董卓掌握大權後，便策劃廢除了劉辯，擁立漢獻帝劉協繼位，當時劉協才8歲，從此，劉協開始了他作為傀儡皇帝的漫長生涯。
不過我感覺劉協還是比較有才的皇帝，只是他生錯了年代，如果是在盛世的時候，他肯定能當一個好皇帝，只是他生在了東漢末期，一生都是在被別人控制，雖然他也很努力的找尋方法，希望可以掌管大權，只是卻一直沒有機會。
自劉協公元189年被董卓擁立為皇帝，權利就在董卓手中，公元192年董卓被殺，權利被王允掌控，後來權利又被董卓部將李傕、郭汜掌控。公元195年，劉協趁李傕、郭汜二人內訌之際逃出長安，在楊奉、董承等的護衛下，進駐安邑。公元196年，時任兗州刺史的曹操迎接劉協入駐洛陽，劉協賜曹操節鉞，標誌著了曹操“挾天子以令諸侯”的時代開始了，劉協就一直在曹操的掌控之下當起了傀儡皇帝，直到公元220年，曹操去世，曹操的兒子曹丕掌權，逼迫劉協禪讓帝位給他。開啟了三國時代。
興平元年(194年)，三輔大旱，谷價騰貴，一斛谷值錢50萬，長安城中甚至發生了人吃人的事件。劉協命令侍御史侯汶出太倉米豆煮粥救濟百姓，但因為糧食不夠仍然有很多人餓死。劉協懷疑侯汶沒有如實用全部糧食賑濟災民，而是趁機侵佔公糧，於是派人取米、豆各五升在自己面前熬成粥，最後可以煮出兩盆，證實是侯汶作弊，於是責打侯汶五十廷杖。之後長安城中饑民終於得到了救濟。
事實證明漢獻帝劉協還是比較體恤民情，能夠為老百姓著想的，也有著自己的理想抱負，不甘於做傀儡皇帝。
建安五年（公元200年）劉協不滿曹操大權獨攬，不甘心作為傀儡，乃暗下衣帶詔，令董貴人的父親車騎將軍董承設法誅殺曹操。董承遂與左將軍劉備、長水校尉種輯、將軍吳子蘭、王子服等一起密謀，結果事情敗露，董承等人都被曹操誅殺，懷孕的董貴人也被絞殺。伏皇后畏懼曹操，於是寫信給她的父親伏完，盡數曹操殘暴不仁之事，希望伏完能夠效仿董承，剷除權臣，但伏完始終未敢行動。
建安十九年（公元214年）伏皇后要求其父伏完誅殺曹操的密謀敗露，曹操要挾獻帝廢黜伏皇后，並代獻帝寫好了廢黜伏皇后的詔書。接著，派御史大夫郗慮拿著詔書，同尚書令華歆一起帶兵包圍皇宮搜捕皇后。伏皇后藏到宮中的夾牆裡，被華歆拖出。伏皇后披頭散髮赤腳走出，向獻帝哭訴求救，劉協無奈地說：“朕也不知自己的生命何時終了呢！”回過頭來對郗慮說：“郗公！天下有這道理嗎？”伏皇后被幽閉而死，劉協與她所生的兩位皇子亦以毒酒毒殺，伏氏宗族百餘人被處死。建安二十年（公元215年），曹操威逼劉協立其女為皇后。
只是當時的曹操勢力太過於強大，而且曹操也算比較明治天下，當時反對曹操的人並不多，所以幫助劉協的人也就不多，而且都沒有什麼實力，導致了劉協一輩子都在爭取掌管天下，但是卻並沒有一天能夠如願。
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