1900年，20世纪刚刚到来，清朝重臣李鸿章就在广东开展了一场声势浩大的打黑运动，震惊中外。李鸿章利用自己担任两广总督的职权，调动了陆军、海军以及民兵组织，紧锣密鼓地派兵出击，重拳打击广东各地的黑恶势力，并且得到了中央的特殊批准，拥有“就地正法”的杀人权。扫黑行动开展以后，广东各地城墙上、道路两旁都有血淋淋的首级悬挂在那里，着实令人害怕。根据八国联军统帅瓦德西的日记记载：李鸿章在广东开展扫黑行动，处决的人数高达五六万人。这是一个惊人的数字，李鸿章在短短半年时间内，计算一下，平均每月就处决一万人。究竟是什么原因？致使这位77岁的老人，大开杀戒。
我们现在回顾历史，1895年清政府在甲午战争中惨败，签订了丧权辱国的条约，李鸿章作为北洋水师的一把手，他几乎承担了全部的政治过失和军事罪名，身为晚清重臣的他，大权旁落，被打入了政治的冷宫。直到1899年11月，慈禧太后以皇帝名义颁布圣旨，重新对李鸿章委以重任，让他担任商务大臣，到全国的各个通商口岸考察。李鸿章得以从冷宫中放出，他想要大展拳脚，做出政绩，拿回属于自己的权力。
当时的广东是全国最大的通商口岸，人员混杂，社会不太平。法国人为了得到广州湾这片“势力范围”，到处圈占土地，划分界线，与当地百姓发生很多冲突，就连当地官府，都跟着百姓一起反抗法国人的行为，双方出现交战，局面一片混乱。12月，英国驻华使者向总理衙门发出声明，广东盗匪猖獗，英国轮船遭到抢劫，英国人民安全受到威胁，若是清政府放任不管，英国军队将进行打黑剿匪行动。这放在国家的角度，属于外交纷争，广东属于清政府的领土，我们必须自己进行管辖，只是不知道派谁去才能镇得住各方势力，在广东站稳脚跟，守住大清国的南大门。
在清政府高层的一番议论后，决定派遣李鸿章去收拾这个烂摊子，任命他为两广总督，即刻到任。对于李鸿章而言，这是自己东山再起的好时机，一定会牢牢抓住，只是想要处理好广东的事务，在广东站稳脚跟，使朝廷没有南顾之忧，急于解决的就是社会治安问题。要使广东安宁，已经成为无数人、无数广东官员可望不可及的梦想，在广东历来有着“粤东盗甲天下”的说法。
因为自清朝建国以来，属于南方大省的广东就成为了汉人的聚集地，在广东成立了许多“反清复明”的地下帮派，随着时间的推移，这些原本的地下帮派发展成为纯粹的黑帮，打家劫舍的盗匪和帮派勾结，成为典型的黑社会，他们有组织，有装备，声势浩大，对广东人民的生命财产造成严重威胁。在清朝末年，政治混乱，官府无作为，还要向百姓剥削压榨，黑社会则是向百姓敲诈勒索，百姓生活在水深火热中，随着内忧外患的发生，官府和黑道之间的关系越来越模糊不清，更加没有人打击黑道势力。
张之洞在早年间，曾经出任两广总督，他不但不打击黑恶势力，还争取得到湘军将领彭玉麟的支持，彭玉麟当时是兵部尚书，相当于现在的国防部长，他们说服中央把赌博发展成为行业，不严加管治，相反大力支持。张之洞在出任总督职位前，一直以标榜道德而出名，现在却无视道德法纪，办起了赌博行业，真是讽刺。赌博的合法化虽然能为政府带来巨大税收，但也导致了广东治安更加混乱，广东陷入了“治乱缺钱——开赌增收——乱上加乱”的怪圈。广东黑道从中获利，迅速发展，许多地方乡绅，为了自保只能选择加入帮会。
黑道势力的壮大，不仅能够和官府分庭抗礼，现在连洋人都不放过，造成了许多谋杀案，使得英国有了扩张势力的借口。李鸿章到达广州后，采取了软硬兼施的手段，他一方面没有阻挠赌博业发展，让对方放松警惕，另一方面整顿军队，派兵清乡，设立专门的打黑机构——缉捕总局，逐一下达命令，各地都有专门负责打黑的机构，再分兵大规模清乡。李鸿章的刀摸得很快，他向中央取得了“就地正法”的特权，拿到了杀人权的李鸿章，就大刀阔斧地开展了扫黑除恶运动，至于在这次打黑行动中，李鸿章究竟“就地正法”了多少人，历史也没有确切数据。
当时澳门报纸报道：半年来拿获正法不下数百人，没有详细的数字，至于瓦德西日记中说的五六万人，似乎大得离谱，可信度很小，李鸿章这位77岁的老人，究竟在广东打黑中杀了多少人，至今成为了谜题。但是值得肯定的是，李鸿章确实大开杀戒，开展扫黑活动，不论是否震慑黑道、树立了国家法制，李鸿章的自身目的也达到了，他在广东树立了自己的权威。
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