对外扩张与日本海军的现代化
虽然海军建设尚需时日，但日本的野心却膨胀得更快，平定旧幕府势力没几年，就将目光投向海外，准备侵略周边国家，其第一个目标就是朝鲜。早在1870年，就有人提出征韩论，主张吞并朝鲜，但在政府内部引起了争论，木户孝允、大久保利通等人主张以内政建设为先，反对征韩，而西乡隆盛、板垣助退等人主张用兵海外，缓解国内矛盾，最后，这场政争以西乡、板垣等人下野面告终，被称为“明治6年政变”
三景舰
其实木户派并不反对出兵海外。在明治4年( 1871年) 10月，发生了琉球(冲绳)渔船飘流到台湾，渔民被当地人杀害的事件，当时琉球是中国清朝的瀋属，这件事本与日本无关，但日本政府以琉球曾向萨摩藩进贡为由，在明治7年( 1874年)派西乡隆盛之弟西乡从道率军“讨伐”台湾。这是日本开国后首次对外出兵，也翻开了此后70余年侵略史的第一页。最后琉球事件以日方勒索中国50万两白银而结束，但几年后日本公然吞并了琉球。由于这一事件，中日关系趋于恶化，清政府开始着手加强海防，与此对应，日本也将预定建造的军舰数量增加到3艘，分别为“金刚”、“比睿”和自建的“天城”号。
三景舰
明治8年( 1875年)，朝鲜政府内乱，日本趁此机会派出军舰“云扬”号和“第二丁卯”号前往汉江口示威，并非法测量水道，遭到朝鲜江华岛炮台的攻击，日军随即开炮还击，并登岸烧毁炮台和民房，这就是江华岛事件。日本据此向朝鮮提出赔款、开港等无理要求，并派5艘军舰至朝鲜近海施压。明治9年( 1876年) 2月27日，两国缔结了《日朝修好条约》，日本从此打开了侵略朝鲜的大门。在日本国内征韩呼声不断高涨的情况下，日本海军的强化变得非常迫切。
在明治初年，日本还没有确定假想敌国。川村纯义在造舰计划书中写道:“如果要设定假想敌国，那么应该是最强的对手。但是，最强的国家是英国或法国，和这些国家交战完全是无法想象的”。既然无法挑战强者，只好优先考虑防卫，而且就算是拥有200艘军舰的大舰队，也只能是被动迎击，川村纯义的判断是非常现实的。但是，通过琉球事件和江华岛事件，日本海军改变了防守国土的目标，成为对外侵略的急先锋。
三景舰
明治18年( 1885年)，曾指挥出兵台湾的西乡从道接替川村纯义就任海军大臣。西乡从道是个野心勃勃的人，一上任就追加造舰计划，要求建造以三景舰(“严岛”、“松岛”、“桥立”)为首的54艘舰艇，这个新计划需要1600万日元，面当时国家预算总共不过7000万日元。为了实施这个计划，发行了海军公债，竟然取得了意外的成功，第一次募集资金预计为500万日元，实际上达到了1664万日元，使造舰计划得以顺利实施。海军公债的成功即反映了日本国内对海军建设的巨大支持，也是明治维新以来推行富国强兵政策，实行自由贸易，加强对外商贸往来，使经济快速发展的结果。
西乡隆盛
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