《傷寒論》中三承氣湯是張仲景運用瀉下的方劑，三承氣湯是指大，小承氣湯和調胃承氣湯，這三種承氣湯在概念和作用上都有所不同，從張仲景的整體觀的診療規律來說，應該有認識他基本精神的必要。今天我們先說一下大承氣湯的適用證，以及仲景的組方和治療原則。
《傷寒論》說：“不更衣，內實，大便難者，此名陽明也。”“汗出譫語者，以有燥屎在胃中，此為風也，須下者，過經乃可下之，下之若早，語言必亂，以表虛裡實故也，下之愈，宜大承氣湯。”“病人煩熱，汗出則解，又如虐狀，日哺所發熱者，屬陽明也。脈實者，宜下之（脈浮虛者，宜發汗）。下之，與大承氣湯。”“大下後，六七日不大便，煩不解，腹滿痛者，此有燥屎也。所以然者，本有宿食故也。宜大承氣湯。”“病人大便不利，大便乍難乍易，時有微熱，喘息，不能臥者，有燥屎也，宜大承氣湯。”“須小便利，屎定硬，乃可攻之，宜大承氣湯。”“傷寒六七日，目中不了了，睛不和，無表裡證，大便難，身微熱者，此為實也，急下之，宜大承氣湯。”“發汗不解，腹滿痛者，急下之，宜大承氣湯。”“腹滿不減，當下之，宜大承氣湯。”“陽明病脈遲，雖汗出，不惡寒者，其身必重，短氣腹滿而喘，有潮熱者，此外已解，可攻裡也。手足自然汗出者，此大便已硬也，大承氣湯主之。”“陽明病。譫語有潮熱，反不能食者，胃中必有燥屎五六枚也（若能食者，但硬耳）。宜大承氣湯下之。”“陽明病，發熱汗多者，急下之，宜大承氣湯。”“陽明少陽合病，必不利，脈滑而數者，有宿食也，當下之，宜大承氣湯。”“少陰病得之二三日，口燥咽乾者，急下之，宜大承氣湯。””少陰病自利清水色純青，心下必痛，口乾燥者，可下之，宜大承氣湯。””少陰病，六七日，腹脹不大便者，急下之，宜大承氣湯”。
從以上敘述的條文，可以知道，大承氣湯主要的脈證是“實大”。腹證是因為有內實的積屎而滿痛，其餘兼見的諸證，都必須圍繞著這兩個主證而出現。所以《醫宗金鑑》說：“滿者，腹肋滿急腫脹，故用厚朴，以消氣壅；痞者，心下痞塞硬堅，故用枳實，以破氣結；燥者，腸中燥屎乾結，故用芒硝，潤燥軟堅；實者，腹痛大便不通，故用大黃，功積瀉熱。然必審四證之輕重，四藥之多少，適其宜，始可與也。”這段敘述，比較好理解，也比較清晰，我這裡也不多加解釋。
我們在具體運用中，凡是熱邪傳入胃腑，見到身熱汗出，不惡寒，譫語，心下痞滿，大便乾燥，或不大便，腹部痛而拒按，腹部堅硬，這些症狀都是胃腑實邪積熱，上中下三焦俱盛，陰液受傷，大便秘結不通所致，所以說，凡是具有消化系之大便結實，腹部脹滿疼痛，熱型具有發熱而不惡寒的自汗潮熱，煩躁譫語等證，脈搏沉實有力，舌苔黃而幹，甚則有芒刺等證，都可用本方治療。若在急性熱病的發展過程中，有上述證狀者，肥胖人的便秘者，痢疾腹痛下利頻繁並且屬實證的，消化不良之胃腸炎者，精神癲狂之大便秘結者，都可用本方治療。
大承氣湯是由大黃，芒硝，枳實，厚朴四味藥組成。大黃是植物性苦味瀉下藥，服後刺激腸壁，則使腸的蠕動性亢進，從而逐出腸道內的物質，這就是古人所說的“盪滌腸胃，推陳致新”。芒硝是鹽類瀉下藥，服後腸壁難以吸收，並且可奪取大量水分，以保持腸道內容物的液狀形態，從而排除水樣之大便。這就是所說的“潤燥，軟堅”。枳實為芳香性苦味健胃瀉下藥，治療胃部脹滿，壓重，胃腸無力性消化不良，便秘等。《本草》謂“通腸胃，破積氣，消脹滿”。厚朴也是芳香性苦味健胃藥，適用於消化不良，腸充氣，肚腹脹滿等。四藥合用則攻下之力更為猛烈。張仲景之所以給此方命名為“大”就是此原因。另外，大承氣湯能瀉三焦的實熱，但是它的主要目的是急下救陰，這是此方的主要作用。這也是張仲景在治療疾病方面的一個原則。
以上所說的就是大承氣湯的適用證，以及它的組成。總之，縱觀仲景的方劑，有個特點，那就是藥味較少，但是在運用的時候，力量相當大，這是張仲景的用藥技巧。後世醫家，在這些方劑的基礎上，通過加減，組成了很多的方劑。故稱仲景為“眾方之祖”。
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