1796年4月，拿破崙率軍開始征服意大利，從而開始了屬於他的第一次偉大進軍。他根據自己的地理知識，另闢蹊徑，選擇從靠近地中海沿岸阿爾卑斯和亞平寧山脈交界處的卡迪博納山口突入北意大利。從山口向北可以直指奧撤聯軍的薄弱部位，切斷奧地利軍團與撒丁軍團的聯繫，從而使法軍在政治上和軍事上都處於十分有利的地位。
4月5日，法軍頂著沿海巡邏英軍艦隊的炮火開始翻越卡迪博納山口。拿破崙同時代的著名軍事家約米尼將軍後來在敘述這經段歷史時，曾用讚賞的口吻寫道：“拿破崙從自己第一次指揮的最初幾天起，就顯示了驚人的勇敢和不顧個人危險的特點。在遭受沿海巡邏的英國艦艇的不停炮擊下，他率領司令部越過了一條最危險的道路，即阿爾卑斯山沿海山脈的有名‘天險’．而且是越過的。”
▲法國大革命時代的步兵
也就是從這次勇敢的進軍，拿破崙確立起自己軍事藝術當中一個重要原則：機動。如他自己所說：“行軍就是戰爭”，“戰爭的才能就是運動的才能”，“善於運動的軍隊必能獲得勝利。”士兵們則驕傲地說：“他發現了一種新的作戰方法，利用我們的腿來代替刺刀。”歷史學家們則這麼記述：“拿破崙戰爭中，迅速是一種必要的和基本的因素。” “運動是拿破崙戰爭的靈魂，拿破崙使他的部隊以一種有計劃的速度進行運動，用速度來加強自己，以急行軍來彌補數量的不足。”
來自敵人的誇獎可能最有說服力，一位被俘的匈牙利軍官這麼說道:“跟我們交戰的是一位年青的將軍，他總是時而在我們前面，時而在我們後面，時而又在我們兩側，而我們根本無法理解。什麼時候我們都不知道應該怎樣配置我們的兵力才好。在戰爭中這種作戰方法是受不了的，它違反一切常規。”
支撐起拿破崙這種劃時代機動能力的是法國大革命所建立起的全新軍事體制。徵兵制使得兵員補充有了保證，指揮官也因此更樂於通過會戰來消滅敵人的有生力量。會戰的頻率增高了，對要塞的圍攻減少了，後勤壓力也大為降低。
▲拿破崙時代的軍隊野營
拿破崙不僅是位戰略戰術天才，而且是位擅長於物資籌備和適時供應的天才。他全面改革了18世紀戰爭中依賴倉庫的後勤供應體制。過去軍隊使用帳篷，行軍以軍團為單位排成冗長的隊列。他們的給養、彈藥還有草料，都要依賴補給車隊、野戰麵包房、麵包護送隊和倉庫。現在，所有這些都被徹底地更改了。帳篷被取消，士兵們開始野外露宿，因而數百輛運載帳篷的大車也隨之不見。行動遲緩的冗長的軍團隊列，已按師的單位分成比較小型的隊列，使得士兵在戰鬥之中和戰鬥之前都可以集中。運輸縱隊被儘量地削減，數以千計的運輸車輛和騾馬消失了。每個士兵自身攜帶4天的食物，部隊後面的補給車隊也負責運載4天的食物。這8天的食物只能在緊急情況下才能動用；在可能情況下，每天的食物均通過向當地老百姓徵用或索要的辦法獲取。“因糧於敵”這條《孫子兵法》當中的樸素真理，在拿破崙的身上煥發出別樣的異彩。
軍需物資貯存在軍隊的主要基地和中轉倉庫，中轉倉庫是跟著部隊向前移動的。這一切都使得法國軍隊的戰略機動性和戰術靈活性有了很大的加強。行軍路程的增長和野外宿營的採用，在人的消耗方面當然要比舊的、舒適的體制增加許多，但是，徵兵制能夠很快地補充這一消耗。
▲拿破崙曾多次翻越阿爾卑斯山口，其中以1800年5月20日翻越大聖伯納德山口最為著名。多名畫家都曾為此作畫，雅克-路易·大衛（Jacques-Louis David）所繪油畫最為著名，但其實該畫有大量美化。
▲其實彼得·德拉羅什所繪油畫才更接近拿破崙翻越阿爾卑斯山口的真實情景。
表面看上去，拿破崙並不重視軍隊的後勤，但實際上拿破崙那敏銳的目光早已看穿了18世紀歐洲軍隊運動緩慢的本質：正是因為18世紀偏好打圍城戰，才引起無窮無盡的後勤困難。終其一生，拿破崙只打過兩次圍城戰。用大踏步的前進繞過各種要塞，集中優勢兵力，用進攻和奇襲在野戰中消滅敵人的有生力量，成為拿破崙的戰爭準則。
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