劉詢在出生之時，其祖父劉據以被漢武帝立為太子，其父劉進也已經成為皇太孫，如此出身可說尊崇到極點。然而，本該一生榮華富貴的劉詢，人生卻充滿了大起大落。
公元前92年，巫蠱之案爆發，隨後愈演愈烈，就連太子劉據也被奸佞江充構陷，不得不逃離京城，在劉詢剛剛出生不過月餘，尚在襁褓中，就已經遭逢這一大禍。其父劉進在安置好劉詢之後不久，即在長安與劉詢之母一同遇害，劉詢也被收押在獄中。
武帝派來調查巫蠱之案的使臣名叫邴吉，他對幼小的劉詢十分同情，於是便在獄中專門騰出一間寬敞的乾淨的屋子，又挑選了兩名女囚胡組，郭徵卿負責哺育劉詢。
當劉迅快到五歲的時候，發生了一件極為驚險的事情，病重的武帝聽說獄中出現天子之氣，當即下令將獄中所有的犯人一律處死，好在邴吉緊閉大門不開，使者無奈之下只好返回。這時武帝也認為是天意如此，於是大赦天下，劉迅也得以保全。
武帝大赦天下之後，劉詢雖然離開監獄，但卻無處可去，邴吉先是將其精心照料一段時間，後又將他送到外祖母。等到武帝病逝之前，又想到了自己，這個可憐的曾孫，於是在冊立劉弗陵為太子之後，又下令將劉詢重新納入劉世宗室，養於掖庭。
說來玄奇，就在公元前78年，漢王朝“異象紛呈”，皇宮之中更流傳出了“公孫病已立”的讖言.大儒董仲舒的一位弟子睦弘由此推斷，得出一個驚駭的結論是∶將來會有一名聖王順應天命，統治天下，因此現在的皇帝應該尋訪聖人並禪讓皇位，效仿堯舜。這番話對於封建帝王來說,簡直是大逆不道，偏偏睦弘還請求自己的朋友上奏此事。這位朋友不知利害，竟然也答應了,結果自然毫不例外，兩人都已“妖顏惑眾”的罪名被處決。但有趣的是，後來劉詢（原名劉病已）竟然真的登上皇位。由於劉洵自幼流落民間，因此對於民生的疾苦，也有著更為深刻的體悟，在進入皇宮之後，劉迅一方面勤學詩書，另一方面也不敢燒死的任俠之氣，都是外出遊歷，私訪民間，這一切都為他後執政治國積累了經驗。
宣帝劉詢與高祖劉邦，文帝劉恆，武帝劉徹，俱為西漢歷史上最為優秀的帝王，但說到人生的起伏與傳奇，除了高祖之外，只有其餘的兩位也有所不及。少有人知的是，儘管漢武帝在西漢歷史上威名最盛，但漢朝最為強大的時期，卻是在劉詢的治下。劉詢也是歷史上少有未登大寶，先陷牢獄的帝王，尚在襁褓而雙親俱亡，身懷國器而盡孝無路，真正成為了“孤家寡人”。·
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