對於古代史，國人最熟悉的部分當屬三國時代，三國歸晉是那個時代的最終結局。然而中華歷史悠悠數千年，你可能不知道，在三國時代前600年，還有一個晉國，他的最終結局卻是為三國所分，無數生靈以鐵與血的事實一次次演繹著這樣的歷史，天下大勢分久必合、合久必分。
我國春秋與戰國時代也曾經如中世紀的歐洲那般邦國林立，但是由於地理環境影響，我國版圖之內各個勢力總會有走向全面統一的不可逆趨勢。然而歷史趨勢中也會偶有意外發生，在東周混戰時代中最大的意外大概就是這趙魏韓三家分晉。
春秋時的晉國本是諸國中的超級霸主，史稱“並國十七，服國三十八”，可見其國勢之雄。公元前七世紀，晉文公最終擊敗企圖北上逐鹿中原的楚國，又一次維持了霸主之位，然而盛極必衰，成功的背後也暗藏著晉國崩潰的禍根。之後數百年晉國的趨勢是：晉國雖強，晉公漸弱。造成這一切的原因是制度。春秋時期我國尚處分封制時代，晉國雖取得擴張戰爭的勝利，然而晉公只能是晉公，他始終只是公爵而不是王。因此他要不斷在晉國內再次分封，晉文公時就分作三軍、設六卿，六卿就是韓、趙、魏、智、範、中行氏六家，他們各掌部分兵權同時也各有土地。
晉公英明時下面自然不能造次，但遇上庸主時，混亂不可避免。後來六卿先把晉公架空，而後互相間開始了傾軋，率先被滅的是範氏和中行氏。自後晉國朝政由智氏與趙魏韓三家共同把持，其中智氏最強。公元前五世紀中期，趙魏韓三家之主分別是趙襄子、魏和子、韓康子，而智氏家主是智伯瑤。智伯企圖在他有生之年帶領智氏徹底奪得晉國，於是他便準備開始個個擊破三家的計劃，巧的是趙魏韓三家互相猜忌，這給了智伯天賜良機。
當時在晉國執政的會議上智伯為主導，他帶頭說：“晉國本是中原霸主，卻為吳越所奪。為了晉國大業，我認為每家都該拿百里土地和戶口歸給公家，我們智家先出一個萬戶邑獻給晉公，你們看著辦把。”趙魏韓三家都明白這是智伯強幹弱支之計，這是晉國說話哪裡還作數，出來的土地必然還是歸智伯所有。但是由於三家尚未齊心，韓康子與魏桓子迫於智家強大實力選擇了屈服，唯獨趙襄子不從，於是智伯瑤師出有名，即刻帶領韓魏兩家一同攻趙。
前455年，智伯為中軍，魏桓在左、韓康在右，聯軍直撲趙地晉陽。趙襄子自知敵眾我寡，他決定堅壁清野，斂兵入城堅守，這一守就是兩年。智伯雖然無奈於高城，但憑著三家聯手倒也尚有餘力。一日，智伯登上城外高地探查晉陽形勢，當時正值雨季，城外的晉水大漲，智伯想到了引水灌城之計。於是他先令兵士築壩，待水漲滿，便掘開豁口，大水直衝晉陽城。城中受水危在旦夕，這時智伯覺得勝卷在握，便找來韓康子與魏桓子慶祝，這時他得意的說：“早先我以為晉水像城牆能保衛國家，現在看，才知道大水也能滅掉一個國家呢。”
這句話驚醒了韓魏兩家，他們本來自持的無非就是各自老家平陽、安邑城牆堅固，足以自保，如今聽智伯一言卻頓感唇亡齒寒，韓魏兩家一時陷入了猶疑。正好這天晚上趙家說客張孟來了，他告訴兩家城中雖快失守，但民心仍向趙家，與其讓智家獨大，不如一同拼死一搏，最終張孟說服了他們。於是在第二天當智伯醒來時，他發現大水淹沒了自家兵營，韓魏已反，水壩反掘，更糟的是趙魏韓三家之軍已把智氏團團圍住。這場戰役的最終結果是智氏全軍覆沒，智伯瑤連同智氏二百餘口被殺。
等待晉公的結局並沒有什麼不同，此後晉國朝政由趙魏韓三家共同把持。不僅智氏的土地，晉公直屬之地也都被三家瓜分。終於在前403年，周王承認既成事實，趙魏韓三家正式封為諸侯。三家分晉標準的是春秋時代的結束，與之相伴而來的則是更為殘酷的戰國時代。
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