在《天龙八部》中，慕容复念兹在兹的愿望，就是光复数百年前已经灭亡的燕国。其实，慕容复口中所提到的燕国非指一国，而是在两晋年间，四个由慕容氏建立、以燕为国号的政权，即前燕、后燕、南燕和西燕，而随着南燕的灭亡，慕容氏在中原的势力便做烟消云散。
但是鲜为人知的，慕容氏创建的政权并非只有四个燕国，他们同期还在青海、甘肃、四川一带创建过一个方圆数千里、存续时间长达350年的大国，这个国家便是吐谷浑。那么，吐谷浑是怎样创建起来的，它有着怎样不平凡的历史？
吐谷浑是前燕奠基人慕容廆的异母兄
吐谷浑的初创之君慕容吐谷浑，是慕容部首领慕容涉归的庶长子，前燕政权奠基人慕容廆的异母兄。慕容吐谷浑由于是庶子，所以没有权利继承首领职务，但作为补偿，慕容涉归将从部落中划出1700户牧民，让他另组小部落。等到慕容涉归去世后，慕容廆便继承了首领的职务。
慕容吐谷浑跟慕容廆之间的关系本来很好，但后来不断有小人在兄弟间进行挑拨离间，导致慕容廆开始猜忌、疏远哥哥。某次，慕容吐谷浑和慕容廆的牧马之间发生了争斗、互咬事件，慕容廆听说后很是气愤，认为哥哥是存心如此，于是派人把慕容吐谷浑叫来，不分青红皂白地就是一顿数落，并让他带着部众、牧马滚得远远的。
慕容廆因牧马跟吐谷浑争执，后者赌气出走
慕容吐谷浑被弟弟这一顿抢白，心中也是气愤不过，于是便跟弟弟讲马匹互斗本是畜牲间的常情，何必要迁怒于人呢？既然弟弟想要自己滚蛋，他服从命令就是。慕容吐谷浑越说越激动，最后撂下一句重话，说自己准备远迁到万里之外，此生再不会跟弟弟相见。
吐谷浑与若洛廆二部马斗相伤，若洛廆怒，遣人谓吐谷浑曰：“先公处分，与兄异部，何不相远，而马斗相伤！”吐谷浑曰：“马是畜耳，食草饮水，春气发动，所以斗。斗在马而怒及人，乖别甚易，今当去汝万里之外。”见《魏书·卷一百一·列传第八十九》。
吐谷浑从东北故地迁至万里外的青海
慕容廆其实没真想把哥哥赶走，他所说的不过是气话，可如今听闻哥哥率领全部西迁，心中懊悔不跌，马上派人去追赶慕容吐谷浑，并请他返回故地。怎奈慕容吐谷浑被伤透了心、去意已决，于是拒绝弟弟的好意，继续马不停蹄地向西迁徙。
慕容吐谷浑大约在公元283年左右到达阴山，此后边迁徙边放牧，30年后到达今天的青海、甘南一带，在陇西枹罕（今甘肃省临夏县）设置庐帐，一年四季逐水草而生，并于当地的羌族人杂居通婚（“于是遂西附阴山，后假道上陇...吐谷浑遂徙上陇，止于枹罕暨甘松，南界昂城、龙涸，从洮水西南极白兰数千里中，遂水草，庐帐而居，以肉酪为粮。”引文同上）。
吐谷浑最强盛时期的疆域图
吐谷浑到达枹罕后，以此为据点，不断地吞并周边的羌人部落，渐渐地便发展成强大的部落。等到其孙慕容叶延时期（329-351年），开始以祖父吐谷浑的名字作为族名、国名。60年后，慕容阿豺又利用五胡十六国局势的混乱，在四境大力开疆拓土，最终建立起一个地跨青甘川三省、方圆数千里的庞大部落国家（“阿豺兼并羌氐，地方数千里，号为强国。”引文同上）。
从两晋到唐朝初年，吐谷浑雄霸西陲长达300多年，期间多次接受各个王朝的册封，与中原之间大致上保持着和平的局面。隋炀帝为开疆拓土，一度派兵征服过吐谷浑部分地区，但又很快丢失。等到了贞观九年（634年），唐太宗又派李靖率侯君集、李道宗、李大亮等一干名将出征吐谷浑，历尽艰难险阻才征服对方。从此，吐谷浑开始变成唐朝的附属国，其国君被唐朝赐封为青海国王。
李靖曾率唐军征服过吐谷浑，但为时不长
然而唐朝控制吐谷浑的时间并不长，29年后其故地又被强盛的吐蕃帝国吞并，至此立国350年的吐谷浑实际上已灭亡。吐谷浑被吞并后，国王诺曷钵率残众投奔唐朝，数年后被安置在长乐州，子孙仍世袭青海国王称号，直至唐德宗贞元十四年（798年）才被废止。巧合的是，最后一任青海国王也叫慕容复。
贞元十四年，以朔方节度副使、左金吾卫大将军慕容复为长乐都督、青海国王，袭可汗号。复死，停袭。吐谷浑自晋永嘉时有国，至龙朔三年吐蕃取其地，凡三百五十年，及此封嗣绝矣。见《新唐书·西域上》。
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