中国在晚清时期虽然对外软弱无能，对内纷争不断，但其实晚清还是出现了不少军事上的强人，为晚清时期的中国争得了不少荣誉和利益。曾国藩、张之洞、李鸿章、左宗棠算，袁世凯、段祺瑞、吴佩孚也算。但反之，也出现了这么一个人，前半生名声极佳，对入侵列强更是态度强硬，结果一战即败，让晚清的中国增添了一个笑柄。
张佩纶字幼樵，是李鸿章的女婿，他的孙女是近代的才女张爱玲。袁世凯对他评价很高，称：天下翰林真能通的，我眼里只有三个半，张幼樵、徐菊人、杨莲府，算三个全人，张季直算半个。张佩纶是当时清政府政坛上的清流派代表，是坚决的主战派。当中法争执刚起时，张佩纶曾多次上奏，发表主战论调，强调中越唇齿相依，越亡，中国必受其害。于是清廷提拔张佩纶为三品卿衔会办福建海疆事宜，兼署船政大臣。
故事到此，看似千里马遇到伯乐，然而书生典兵，历来悲剧大于喜剧。果然，张佩纶此人志大才疏，1884年在法军舰队进入马尾港的时候，却下令清军“无旨不得先行开炮，必待敌船开火，始准还击，违者虽胜尤斩”。结果导致法军率先发动攻击的时候，多数将领弃舰逃跑，福建水师几乎全军覆没。而法军仅仅付出5人死亡，15人受伤，军舰伤3艘的代价，就完成了全歼福建水师的任务。史称马江海战，又称马尾海战。
在马尾海战以后，中法就互相宣战。当时的清政府虽然在局部战役取得胜利，但是奈何底层士兵虽有战意，上层都是在醉生梦死，毫无战心。虽说之后因冯子材在越南镇南关大捷，使清军在中法战争中反败为胜，而战后的中国记载也多以认为法军大败为主，认为中国是不败而败，法国不胜而胜。
但事实上，这完全是我们历史学家在给自己脸上贴金。事实上，在停战前，越南阮朝已受法国实质保护，越南90%以上领土、各大主要城市（如当时首都顺化、河内、西贡）都已落入法军手上，而清军只有镇南关成功防守，从未攻克大型都市，加上越南和广东海权已失，难以补给，越南实则上已落入法国手上。所以说中法之战，中国不败而败，法国不胜而胜，不过是自欺欺人的说法。
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