中國在晚清時期雖然對外軟弱無能，對內紛爭不斷，但其實晚清還是出現了不少軍事上的強人，為晚清時期的中國爭得了不少榮譽和利益。曾國藩、張之洞、李鴻章、左宗棠算，袁世凱、段祺瑞、吳佩孚也算。但反之，也出現了這麼一個人，前半生名聲極佳，對入侵列強更是態度強硬，結果一戰即敗，讓晚清的中國增添了一個笑柄。
張佩綸字幼樵，是李鴻章的女婿，他的孫女是近代的才女張愛玲。袁世凱對他評價很高，稱：天下翰林真能通的，我眼裡只有三個半，張幼樵、徐菊人、楊蓮府，算三個全人，張季直算半個。張佩綸是當時清政府政壇上的清流派代表，是堅決的主戰派。當中法爭執剛起時，張佩綸曾多次上奏，發表主戰論調，強調中越唇齒相依，越亡，中國必受其害。於是清廷提拔張佩綸為三品卿銜會辦福建海疆事宜，兼署船政大臣。
故事到此，看似千里馬遇到伯樂，然而書生典兵，歷來悲劇大於喜劇。果然，張佩綸此人志大才疏，1884年在法軍艦隊進入馬尾港的時候，卻下令清軍“無旨不得先行開炮，必待敵船開火，始準還擊，違者雖勝尤斬”。結果導致法軍率先發動攻擊的時候，多數將領棄艦逃跑，福建水師幾乎全軍覆沒。而法軍僅僅付出5人死亡，15人受傷，軍艦傷3艘的代價，就完成了全殲福建水師的任務。史稱馬江海戰，又稱馬尾海戰。
在馬尾海戰以後，中法就互相宣戰。當時的清政府雖然在局部戰役取得勝利，但是奈何底層士兵雖有戰意，上層都是在醉生夢死，毫無戰心。雖說之後因馮子材在越南鎮南關大捷，使清軍在中法戰爭中反敗為勝，而戰後的中國記載也多以認為法軍大敗為主，認為中國是不敗而敗，法國不勝而勝。
但事實上，這完全是我們歷史學家在給自己臉上貼金。事實上，在停戰前，越南阮朝已受法國實質保護，越南90%以上領土、各大主要城市（如當時首都順化、河內、西貢）都已落入法軍手上，而清軍只有鎮南關成功防守，從未攻克大型都市，加上越南和廣東海權已失，難以補給，越南實則上已落入法國手上。所以說中法之戰，中國不敗而敗，法國不勝而勝，不過是自欺欺人的說法。
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