自从晋惠帝司马衷即位后，晋朝的动乱就开始了。最想篡位夺权的就是赵王司马伦，论辈分，他还是晋惠帝的爷爷。
司马伦
在策划杀死晋惠帝皇后贾皇后之后，赵王司马伦就担任了相国，为其进一步篡权夺得皇位提供了新的方便。紧接着，司马伦和侍中、中书监、骠骑将军孙秀就加速篡位的节奏，进行篡位合法性的舆论和组织准备。
他们让牙门赵奉假称宣帝（司马懿）有神语，散布说：“司马伦应当尽快入西宫即帝位”。
晋惠帝永宁元年（公元301年）正月，司马伦让谄谀奉承自己的散骑常侍义阳王司马威任侍中，派遣他逼迫晋惠帝司马衷交出皇帝玺印与绶带，做禅让帝位的诏书；又派尚书令满奋持符节取来玺印与绶带，奉交给司马伦，表示惠帝已经禅位给司马伦。
初九，司马伦乘坐皇帝的专车进入皇宫，即帝位。第二天，将惠帝尊为太上皇。
孙秀
司马伦称帝后，根本没有大志向和执政的能力，沉溺于酒色犬马之乐，朝中大事全部委托给孙秀等。然而，孙秀只是个狡黠爱耍小聪明、贪求荣利的小人，他所提拔重用之人也全是邪佞之徒。国家大权交在这样一帮人手中，未来如何发展可想而知。
司马伦为拉拢朝廷内外官员，大肆封官授爵，就连追随过他的奴仆、士卒、杂役，也都封官加爵，每当朝会时，戴插貂尾、蝉羽等高官饰物的人充斥席位。当时人们对这种滥封官爵的情况，编谣言说：“貂不足，狗尾续”，这便是成语“狗尾续貂”的典故来源。
此时，正人君子耻于接受司马伦的赏赐，而天下百姓也知道他不得善终。
于是，在司马伦称帝后不久（三月），齐王司马冏首先商议起兵征讨司马伦，并通告和联合河间王司马颙、成都王司马颖以及南中郎将新野公司马歆，利用天下的怨恨失望之心，举兵讨伐司马伦。司马伦被迫应战，可是屡战屡败。
自从齐王司马冏等人起兵，朝廷文武百官以及禁军将士群情激奋，义愤填膺，都想诛杀司马伦和孙秀。
闰三月初七，左卫将军王舆和尚书广陵公司马漼，带领七百多名士兵从南掖门进入皇宫，在中书省杀死孙秀、许超、士猗等，召集朝廷八个部门的高级官吏进入宫殿，让司马伦下诏书说：“吾为孙秀所误，以怒三王；今已诛秀，其迎接太上皇复位，吾归老于农亩。”随后，派遣几千兵士到金墉城迎接惠帝，惠帝从端门入宫，登上宫殿复位。
闰三月十九日，朝廷派遣尚书袁敞持符节赐司马伦死，拘捕他的儿子司马荂、司马馥、司马虔、司马诩，并全部处死。
司马伦从正月九日正式登基到四月七日下诏退位，前后三个月时间都不到，皇帝之命不可谓不短。他虽然死了，但之后十余年间，诸王为争夺权位的“八王之乱”仍在继续，互相间展开殊死混战，导致天下大乱、流民遍野。此时，边疆内外的胡人纷纷起兵作乱，处处割据称雄，大乱再一次掀起。
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