自從晉惠帝司馬衷即位後，晉朝的動亂就開始了。最想篡位奪權的就是趙王司馬倫，論輩分，他還是晉惠帝的爺爺。
司馬倫
在策劃殺死晉惠帝皇后賈皇后之後，趙王司馬倫就擔任了相國，為其進一步篡權奪得皇位提供了新的方便。緊接著，司馬倫和侍中、中書監、驃騎將軍孫秀就加速篡位的節奏，進行篡位合法性的輿論和組織準備。
他們讓牙門趙奉假稱宣帝（司馬懿）有神語，散佈說：“司馬倫應當儘快入西宮即帝位”。
晉惠帝永寧元年（公元301年）正月，司馬倫讓諂諛奉承自己的散騎常侍義陽王司馬威任侍中，派遣他逼迫晉惠帝司馬衷交出皇帝璽印與綬帶，做禪讓帝位的詔書；又派尚書令滿奮持符節取來璽印與綬帶，奉交給司馬倫，表示惠帝已經禪位給司馬倫。
初九，司馬倫乘坐皇帝的專車進入皇宮，即帝位。第二天，將惠帝尊為太上皇。
孫秀
司馬倫稱帝后，根本沒有大志向和執政的能力，沉溺於酒色犬馬之樂，朝中大事全部委託給孫秀等。然而，孫秀只是個狡黠愛耍小聰明、貪求榮利的小人，他所提拔重用之人也全是邪佞之徒。國家大權交在這樣一幫人手中，未來如何發展可想而知。
司馬倫為拉攏朝廷內外官員，大肆封官授爵，就連追隨過他的奴僕、士卒、雜役，也都封官加爵，每當朝會時，戴插貂尾、蟬羽等高官飾物的人充斥席位。當時人們對這種濫封官爵的情況，編謠言說：“貂不足，狗尾續”，這便是成語“狗尾續貂”的典故來源。
此時，正人君子恥於接受司馬倫的賞賜，而天下百姓也知道他不得善終。
於是，在司馬倫稱帝后不久（三月），齊王司馬冏首先商議起兵征討司馬倫，並通告和聯合河間王司馬顒、成都王司馬穎以及南中郎將新野公司馬歆，利用天下的怨恨失望之心，舉兵討伐司馬倫。司馬倫被迫應戰，可是屢戰屢敗。
自從齊王司馬冏等人起兵，朝廷文武百官以及禁軍將士群情激奮，義憤填膺，都想誅殺司馬倫和孫秀。
閏三月初七，左衛將軍王輿和尚書廣陵公司馬漼，帶領七百多名士兵從南掖門進入皇宮，在中書省殺死孫秀、許超、士猗等，召集朝廷八個部門的高級官吏進入宮殿，讓司馬倫下詔書說：“吾為孫秀所誤，以怒三王；今已誅秀，其迎接太上皇復位，吾歸老於農畝。”隨後，派遣幾千兵士到金墉城迎接惠帝，惠帝從端門入宮，登上宮殿復位。
閏三月十九日，朝廷派遣尚書袁敞持符節賜司馬倫死，拘捕他的兒子司馬荂、司馬馥、司馬虔、司馬詡，並全部處死。
司馬倫從正月九日正式登基到四月七日下詔退位，前後三個月時間都不到，皇帝之命不可謂不短。他雖然死了，但之後十餘年間，諸王為爭奪權位的“八王之亂”仍在繼續，互相間展開殊死混戰，導致天下大亂、流民遍野。此時，邊疆內外的胡人紛紛起兵作亂，處處割據稱雄，大亂再一次掀起。
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