三国末期曹魏的大将军、太尉、太傅司马懿与二子司马师、司马昭都是权倾一时的权臣。司马炎于公元265年取代曹魏政权而建立新政权，建国号为晋，定都于洛阳，是为晋武帝。西晋代魏后，期间发生西陵之战，公元280年灭孙吴，结束了三国鼎立的分裂局面，重新统一。
但灭吴后，西晋举国沉浸在奢侈腐败的气象之中，晋武帝出身世族，其家族经过长期发展，早就形成庞大的权贵集团。因此自西晋建立，政风十分黑暗，贪赃枉法，贿赂风行。西晋一大特色是大量游牧部落内迁。自东汉光武帝允许边民内迁以来，大量游牧民族被迁入，到西晋时关中和凉州的外族已占当地人口一半。这些外族被世族收作奴婢 。由于迁入人口数目相当多，与关中一带晋人相差不远。为西晋亡国和五胡十六国埋下伏笔。
灭吴仅仅10年之后，即公元291年发生八王之乱，随后政局动荡，于公元316年亡国，国祚51年。西晋一个实现了大统一的王朝，为何却在迅雷不及掩耳之间轰然倒塌。八王之乱后西晋元气大伤，内迁的诸民族乘机举兵，造成五胡乱华的局面，大量百姓与世族开始南渡。西晋是魏晋南北朝长期分裂时期中的短暂统一，所谓“昙花一现”。公元317年司马睿在建康称帝，改元建武，史称东晋。
在入主中原众多民族中，以匈奴、羯、鲜卑、羌及氐为主，统称五胡。他们在这个范围内相继建立许多国家，北魏史学家崔浩取其中十六个国家来代表这段时期，称这时期为“五胡十六国”五胡居于西晋北方、西方的边陲地区，对晋王朝呈现半包围局面。由于晋廷的腐败和汉官的贪污残暴，五胡在八王之乱后纷纷举兵，史称五胡乱华。在西晋灭亡后，华北地区战火纷飞，掠夺与屠杀不断。经济受到严重摧毁，影响了中国民族、文化、政治、军事等发展走向。永嘉之祸带给人民巨大痛苦，大多逃难到凉州、辽东以及江南地区，使这些地区的经济文化渐渐繁荣。在诸国混战期间，前秦皇帝苻坚一度统一华北，但在南征东晋时，于淝水之战惨败。其后各族于关东及空虚的关中叛变，加上东晋北伐，前秦全面崩溃，北方再度混乱。
通常，一个经过长期战乱大一统的王朝总得考虑到民生疲惫，从而采取休养生息、轻徭薄役的政策，从而使天下安定，百姓安居乐业，王朝实力蒸蒸日上进而达到盛世。待到实力充盈，再开疆拓土，扬威异域，从而青史留名。可西晋这朵奇葩，一建国开始从上到下就奢靡成风，明君名臣寥寥无几，甚至为争皇位，引发八王之乱，祸起萧墙。从而给五胡提供了一个波澜壮阔的舞台，五胡人才辈出，在这个时代风起云涌。 常年的战乱，造成北方汉族人口十不存一。汉族甚至被称为两脚羊，甚至被用来做军粮。也有极少数人留在北方躲过了屠杀，像张宾、王猛、崔浩等一些留下的汉人精英，进入到胡人政权的高层，积极推行汉化和稳定的统治，为民族融合和北方的和平发展做出了贡献。五胡乱华是中国历史上最严重最黑暗的浩劫之一，北方长期沦陷，如果不是大批汉人"衣冠南渡"到南方，中华文明都有断绝的危机。对中国历史发展有着深远的影响。
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