公元265年，司马炎取代曹魏称帝，即武帝。司马炎当上皇帝，不忘劳苦功高的祖父和父亲，也给他们安上皇帝的名号，显荣一下。给祖父司马懿的名号是“高祖宣皇帝”，称父亲司马昭为“世祖”。明刻《历代帝贤像》说司马懿：“将帅之才，奸雄之志；得政专权，见的忘义。”不愧是曹操的部下，也成精了。儿子司马昭，其心尽管路人皆知，但毕竟没有篡曹魏自立，或许时机尚不成熟吧。
司马昭有两个儿子，长子司马炎，次子司马攸。司马攸过继给景王司马师当儿子，司马昭也很喜欢司马攸，常对人说，天下本是景王的天下，我不过是代理宰相一职，我死后，大位当传给司马攸。大儿子司马炎急了，找来裴秀，问他，人可以貌相么？裴秀说，当然可以。
司马炎于是露出异相，头发长到可以当拖把，双手过膝。要知道刘备也双手过膝，裴秀于是大感惊奇，管他是不是炒作，私下里就认准此人是真龙天子。于是拉拢一批人，大造声势。
这时，司马昭还真想立司马攸为世子。山涛阻挠说，废长立幼不妥。贾充阻挠说，司马炎有君主之德操，别人都比不上。最成功的是何曾、裴秀的阻挠，他们说，司马炎天纵神明，相貌也不是一般人的相貌。言下之意，司马炎就是当皇帝的料。他们一唱一和，终于将司马昭说动，公元264年，立司马炎为世子。265年，司马炎遂代曹魏称帝。
他们祖孙三人，两个假皇帝，掌握曹魏的实际权力，一个真皇帝，掌握司马氏自己的权力。还真像样，治下虽不足以称太平盛世，但能做到“民乐其生”也是很不容易的了。志怪小说鼻祖干宝客气地说，“于时有‘天下无穷人’之谚，虽太平未洽，亦足以明民乐其生矣”。虽说干宝也在司马氏手下当差，但这话似乎没有蓄意拔高，说得还是很有分寸。
或许当初是曹操作恶太多的缘故，比如他挟天子以令诸侯，命运对他进行报复，司马氏便挟他的子孙；曹丕篡汉，司马炎夺魏，彼此彼此。轮到司马氏当权，朝内无人有足够的势力来挟持皇帝，于是就出了内乱。内乱不停，外患又起，司马氏一路狂奔，偏安于江左了。此便是时运之大势。
司马懿、司马昭都是老奸巨猾的人物，司马炎号称神明，按理说基因不会有问题，可是命运的无情处也在这里。司马炎那么好的基因，生个儿子司马衷却是一个超级白痴。白痴到什么程度呢？一次，他在华林园玩，听到蛤蟆叫，就问身边的随从：这些小东西这么起劲的叫，是为公事叫呢，还是为私事叫呢？皇帝蠢到如此地步，也就给野心家提供了斗狠的机会，直把国家斗成南北朝。
晋惠帝司马衷统治年间，后戚、宗亲、大臣们的主要工作就是内斗，在内部疯狂互咬。他们根据利益的不同分成三派，先是后戚与司马诸王之间互斗，接着本来团结一致的后戚与后戚之间、诸王与诸王之间，又因为分赃不均，大打出手，最后乃至动用了武力手段，真是景象万千，波澜壮阔。先后参与内讧的司马氏宗室有八个诸侯王，从公元291年一直斗到306年，长达16年之久，史称“八王之乱”。
聪明的司马炎怎么也没有想到，他伸腿才一年，国家竟至如此，干宝说“武皇既崩，山陵未干而变难继起”。公元307年，刘渊称帝，史称后汉。这时白痴皇帝司马衷已死了一年，弟弟司马炽继位，是为晋怀帝，西晋的倒数第二个皇帝。310年，刘渊的儿子刘聪继帝位。311年，刘渊的侄儿刘曜攻入洛阳，俘获晋怀帝。313年，大年初一，刘聪在光极殿大宴群臣，派晋怀帝青衣行酒，晋朝旧臣见之，无不痛哭，同年被杀。他的侄儿司马邺在长安继皇帝位，是为西晋最后一个皇帝——晋愍帝。两年之后的315年，刘曜再次攻入长安，晋愍帝乘着羊车，袒露臂膀，口含玉璧，用车拉着棺材，出东门投降。317年11月，刘聪出城打猎，让司马邺穿上军装，拿着画戟，作为先导。12月，刘聪故伎重演，在光极殿大会群臣，命令司马邺斟酒，还洗酒杯。尚书郎辛宾起身，抱着晋愍帝大哭，被拖出去砍了，晋愍帝旋被杀，西晋灭亡。
干宝说，“夫基广则难倾，根深则难拔，理节则不乱，胶结则不迁。昔之有天下者所以能长久，用此道也”。基广、根深，即在于仁爱百姓，教化乡里，周文王、周武王用的就是这个办法，传祚八百年。西晋倒好，开国之初即沿袭清谈那一套，蔑视忠义礼仪，以不尊法度、放浪形骸为高，以谨守本分、踏实做人为耻。“谈者以虚荡为辩而贱名检，行身者以放浊为通而狭节信，进仕者以苟得为贵而鄙居正，当官者以望空为高而笑勤恪。”于是乎，兄弟不像兄弟，“宗子无维城之助”，地老鼠似的能咬会钻；大臣不像大臣，“官者为身择利”，只想着争权夺利。
“悠悠风尘，皆奔竞之士；列官千百，无让贤之举。”而天下人也跟着学样，不忠不孝、违礼乱常之事司空见惯，风俗于是“淫僻”，“耻尚”于是“失所”，连基本的是非黑白都没有了。这样的局面，即使是“中庸之才、守文之主治之，犹惧致乱”，何况那几个白痴皇帝。“‘国之将亡，本必先颠’，其此之谓乎！”干宝认为西晋之败，败在“礼法刑政”出了大问题，其论读来甚是惊心。
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