春秋时期，华夏大地上百家争鸣，各种思想竞相绽放，一派五彩纷呈，这其中就有儒家思想。孔子虽然创立了儒家思想，但是在他在世的日子里儒学始终没有得到统治者的重视，即使是在孔子之后的孟子时。虽然各国诸侯对待儒生的态度看起来好了些，对孟子也非常的礼遇，但是始终不愿意将儒学思想做为自己的治国思想。就这样，儒家思想和其他许多的思想一样不温不火地过了好长时间，直到汉代。
和其他很多之前的统治者一样，汉朝的建立者刘邦起初同样非常看不起儒学，刘邦不愧为地痞流氓出身，他为了侮辱儒生，竟然对着儒生的帽子撒尿，看得出来，这位高祖皇帝有多么看不起儒家。然而，一个叫叔孙通的儒生的到来，慢慢地改变了刘邦对儒家的看法。当时刘邦刚刚统一天下登上皇位，然而仅仅六个月后，就有一位诸侯王开始造反，在刘邦登称帝后的短暂的几年间，他一直忙于应付这种叛乱，皇帝丝毫没有威信，在这个时候，儒家帮他改变了这种局面。
叔孙通的出现，改变了刘邦对儒家的印象，后来，他亲自去山东祭祀孔子，这便是中国历史上皇帝祭祀孔子的开始。刘邦死后，汉文帝汉景帝在位期间，汉朝实行的是道家清净无为的国策，这一段时间内，儒家虽然慢慢地开开始发展起来，但是相比于如日中天的道家思想在中国的统治地位，儒家的影响力似乎不值一提。文景之治之后，便是雄才大略的汉武帝。作为一位积极进取的君主，他的思想与儒家的思想不谋而合，也正是这位皇帝，让儒家真正地被发扬光大。
汉武帝是一位雄才大略的君主，他的雄才大略主要体现在他的对外战争上，在他在位的几十年间，他让中国的版图整整扩大了一倍。他之所以能取得如此大的成就，与他积极进取的态度是密切相关的，另一方面，他所接手的汉朝，虽然粮仓充裕，但是慢慢的却出现了很多的社会问题，他非常需要一种能够适应这个社会的，能够规范这个社会的，一种新的思想，这时候，董仲舒带着经学出现了。
我们都知道董仲舒号称大儒，这里又说他代表着经学，那么，经学和儒学有什么关系呢？汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”的“儒”还是不是之前先秦时期的“儒”呢？所谓的经学，是董仲舒吸收了当时诸子百家的精髓之后的儒学的发展。为了适应社会的发展，儒学主动从其他的学问中吸收养分，并且不断发展，在汉武帝的支持下，董仲舒将儒家的各种经书分开来治，每一经都有各自的博士，专门进行研究，绝大多数人都是终生只研究其中之一，所谓的“皓首穷经”也便是由此而来。
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