19 世纪 60 年代，工业化和城镇化的高速发展导致大城市人口过度集聚、拥堵不堪，但乡村出现空心化，为分流大城市人口，发达国家启动小城镇建设。其中，英、美、日三国启动小城镇建设时的城镇化率均达到 70%，而韩国起步时间较晚，城镇化率在 40%-50% 之间，与我国较为接近。截至目前，英美韩日等经济发达体均已经完成了对小城镇的开发培育工作，小城镇已成为这些国家经济、人口和产业的主要发展载体。
图 ：美国、德国城市及人口分布统计
首先，小镇聚集了这些发达国家六成以上的人口。其中，美、德等发达国家六成以上的居民都生活在 10 万人以下的小城镇。根据美国最近的人口普查数据显示，2010 年美国总人口 3.09 亿，63.0% 的人口居住在 5 万以下的小城镇 ; 根据 2016 年德国统计年鉴数据显示，截止 2014 年底德国总人口 8119.75 万人，其中 80% 的人口居住在人口 10 万以下的小城镇。
其次，国外小城镇已成为当地产业集约化发展的聚集地。如美国金融行业有格林尼治对冲基金小镇和门罗帕克风险投资基金小镇，而硅谷更是库比蒂诺、山景、帕罗奥图、森尼韦尔等高科技产业小城镇的集合 ; 德国高斯海姆小镇的机床制造业、英国 Sinfin 小镇飞机发动机制造业和西班牙阿尔特索小镇的服装制造业均在国际上具有绝对竞争力。
作为人口及产业的核心载体，小城镇已成为发达国家城乡均衡发展的重要经济活力点。例如，美国高科技小镇集聚的硅谷人口不到美国的 1% 但 GDP 占比却高达 4%-5%，纳帕谷综合性乡村休闲文旅小镇集群每年接待国内外游客 500 万人次，仅旅游经济收益就达 6 亿美元，提供 17000 多个工作机会，税收达到 2.21 亿美元 ; 法国格拉斯小镇每年仅香水业就创造 6 亿欧元财富。
图 ：国外知名小镇的区位分布与产业类型
从区位分布来看，大城市依托型、网络节点型和孤点分布型占比分别为 22.4%、37.3% 和 40.3%，主要依赖于核心城市、节点型城市及孤点城市的特色资源 ; 从产业类型来看，产业型、产业 + 旅游型和文旅型占比分别为 35.8%、19.4% 和 44.8%，由于国外特色小镇多为历史悠久且自发形成，人为因素及自然因素的影响较为均衡。
与国外相比，我国自 1978 年以来，城镇化经历了快速发展阶段和加速发展阶段，2016 年达到 57.35%，较 1978 年大幅提升 39.45%。与此同时，大城市人口膨胀、交通拥堵、房价提升过快的问题已不利于企业、人才发展，华为、中兴等企业已经选择搬离一线城市，而乡村则面临土地大量流失、宅地废弃、人口大规模转移等诸多问题，高速城市化导致的 " 大城市病 " 和 " 乡村病 " 日益加剧。在此背景下，发展特色小镇、统筹城乡发展已经成为国内城镇化建设的关键一环。
国家政策层面的直接推动为特色小镇提供了巨大发展契机。《国家新型城镇化规划 ( 2014-2020 年 ) 》指出，目前，中国正面临着产业的升级与转移，资本与劳动力在城市间的流动更加频繁，在经历了大城市的不断扩张后，中国城市的发展真正进入到以城市圈为主体的形态的阶段。
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