形意有三層道理，為練精化氣，練氣化神，練神還虛，即三步功夫：易骨、易筋、洗髓，練之以變化人之氣質，復其本然之真也。
明勁：即拳中之剛勁，為易骨，練之以築其基，壯其體，骨堅如鐵石，而形勢氣質威嚴壯似泰山，易骨者乃煉精化氣易骨之道也，因人身中先天之氣與後天之氣不和，體質不堅，故發明其道。凡人之出生，性無不善，體無不健，根無不純，是為先天。而後知識一開，靈竅一閉，致先後天不和，陰陽不交，皆是後天之血氣用事。故血氣盛行，正氣削弱，以致身體筋骨不能健壯，拳經雲，“靜為本體，動為作用”與古代之五禽戲、八段錦練法有體而無實用者不同矣，因拳術有無窮之妙用，是故先有虛空靈通之體，方有神化莫測之妙用，因此，拳術是內外一氣，動靜一源，體用一道也。
易骨者，是拳中之明勁，煉精化氣之道。將人身中散亂之氣，收納于丹田之中，不偏不倚，和而不流，用九要之規矩習練，練至六陽純全剛健之，易骨之勁全，練精化氣之功亦畢矣。
暗勁：即拳中之柔勁也。為易筋，練之以騰其膜、長其筋，（俗稱筋長力大）其縱橫聯絡，生長而無窮也，易筋者，即練氣化神易筋之道也。易筋之柔與軟不同，軟則無力，柔非無力也，拳中所用之勁，是將形、氣、神（神即意也）合住。兩手往後用力拉回，內含縮力，如同拔鋼絲，兩手前後用勁，左手向前推，右手向後拉，如撕絲棉，又如兩手拉硬弓，要徐徐用力拉開，或右手往外翻橫，左手往裡裹勁，交互練習，或練連環炮之包裹拳。拳經雲：裹者如包裹而不落，兩手前推，如同推有輪之重物，前推後足用力，前足進時足跟先著地，而後滿足著地。所用之勁如同手往前，往後按物一般，推中含有按，按中有提之意。後足用力蹬勁，如同過水溝邁大步之意。腳打踩意不落空，消息全憑後腳蹬。
化勁：為洗髓之功夫，練之以清虛其內，輕鬆其體，內中清虛之象，神氣運用，圓活無滯，動作輕如羽毛。其為練神還虛功夫，是將暗勁練到至柔至順，謂之柔順之極處，暗勁之終也。丹經雲：“陰陽混成，剛柔悉化，謂之丹熟”，柔勁之終是化勁之始也。拳經雲，拳無拳、意無意，無意之中是真意，即謂之化勁，練神還虛洗髓之功畢矣。
練化勁者，與前兩步功夫形勢無異，所用之勁不同耳，拳經雲：“三回九轉是一勢”即此意也。三回者，煉精化氣，練氣化神，練神還虛，即明勁、暗勁、化勁是也。所謂三回者，明、暗、化是一勢。九轉者，九轉純陽，化至虛無而還於純陽之理也。
練時，將手足動作，順其前兩部之形式，皆不要用力。並非全不用力，而是周身內外全用真意運用耳，手足動作所用之力，有而若無，實而若虛，腹內之氣所用亦不著意，亦非全不著意，而意在積蓄虛靈耳。呼吸似有似無，皆是真息，是一氣之妙用也。並非是憋氣，用功練去，不可間斷。練到至虛，身無其身，心無其心，拳經雲：“固靈根而動心者，武藝也，養靈根而靜心者，道藝也”。
道藝之用者，拳無拳，意無意，無意之中是真意。忽然有敵人來擊，心中並非有意打他，隨彼意而應之。拳經雲：靜為本體，動為作用，此是養靈根而靜心者所用之法。
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