話說唐朝末年，政治腐敗、宦官專權、藩鎮割據、朝臣黨爭導致整個社會千瘡百孔，民不聊生，風起雲湧的唐末農民大起義便在這種背景下揭開了大幕。其中聲勢最大、影響最深、災難最廣的當屬黃巢義軍。
黃巢精於騎射，為人任俠仗義，又是個文化人，學過孔孟之道、詩書之學，無奈學藝不精，每次去考試都是乘興而去，卻榜上無名。家裡又沒有祖上做過大官，也不能靠祖蔭撈個一官半職。於是這個本性不安分、註定要掀起腥風血雨的漢子，找到了王仙芝一起搭夥販賣私鹽。王仙芝起義後，黃巢積極相應，在老家拉起一直幾千人的隊伍，與王仙芝一起搶錢、搶糧、搶地盤。這時候，長安附近正鬧蝗災。京兆尹楊知至卻向天子李儇上奏說：“蝗蟲飛到皇上您的地盤，都受感化抱荊棘自盡了！”大臣們紛紛入朝向皇帝治下出現的祥瑞表示祝賀。
王仙芝和黃巢跟不上不是一路人。當朝廷說給王仙芝左神策軍押牙兼監察御史的官噹噹的時候，王仙芝就屁顛顛地想要去走馬上任。但是黃巢毫不客氣地一拳打醒了王仙芝的迷夢，王仙芝就撕毀朝廷的任命狀，死心塌地做賊去了，不久就被慘敗戰死。黃巢也遇上了對手鎮海節度使高駢，被打得找不著北，那就往只能往南了。黃巢就一路向南入浙東、進福建、逼近嶺南。但是黃巢的士兵都是北方人，進入嶺南後水土不服，病死了一大批。看來南方呆不下去了，黃巢就帶領他的打劫大軍沿湘江而上，一路打劫湖南、湖北一些城市，進入江西、安徽、江蘇、河南、山東，兵鋒所至，赤地千里，血流成河。廣明元年十一月十七日，黃巢攻克東京洛陽；十二月初一，黃巢的前鋒部隊開始進攻潼關，兩天後將其攻克，大軍隨即直指長安，當天進抵華州（今陝西華縣）；十二月初五，黃巢被唐金吾衛大將軍張直方迎進長安城。
當黃巢大軍浩浩蕩蕩地開進長安時，百姓們爭先恐後地夾道圍觀，如迎王師。黃巢的副手尚讓一路上高喊：“黃王起兵，本來就是為了百姓，絕不會像李唐皇帝那樣不愛惜你們，你們只管安居樂業，不要害怕！”剛開始的幾天，士兵們對百姓秋毫無犯，長安城內人人安居樂業，一派安樂祥和的氛圍。可是已經燒殺搶掠習慣的大兵們終於憋不住了，一時間到處都在行兇縱火、強姦殺人。廣明元年十二月十一日，為了讓長安士民對李唐王朝死心，黃巢下令屠殺了所有來不及跑掉的滯留長安的李唐宗室成員，連嬰兒都沒有放過。十三日，黃巢在大明宮含元殿即皇帝位，國號“大齊”，改元“金統”，封其妻曹氏為皇后，任命尚讓為太尉兼中書令。
這時候宰相王鐸率領為數不多的願意效力朝廷的節度使征討黃巢，依靠朱溫的反正和沙陀猛將李克用的加盟，終於在中和三年四月克復長安。黃巢不得不走向一條逃亡的路，李克用一路窮追不捨，一直追到了黃巢的老家冤句。六月十七日，黃巢帶著他的家人逃進了狼虎谷（今山東萊蕪市西南），他的外甥林言乾脆利落地砍下了黃巢和他兄弟、妻子、兒女等十幾個人的頭顱。當林言走出狼虎谷時，迎面就撞上了語言不通的沙陀軍隊，稀裡糊塗的也被砍了腦袋。
“非白非黑，草頭人出”就是“黃”字，“借得一枝，滿天飛血”指的是黃巢借得時運（一枝），製造了橫跨長江、黃河兩大流域的大殺戮、大流血。
“萬人頭上起英雄，血染河川日色紅。一樹李花都慘淡，可憐巢覆亦成空。”指的是黃巢轉戰大半個中國，用無數人的鮮血澆灌了自己的野心和夢想，把李唐留在長安的宗室一個不剩地全部殺掉，可憐的是自己最後也窮途末路，身死家滅，“巢覆成空”。
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