在春秋战国时期（或更久远的时代），北方就已经有了游牧民族的存在，而且屡屡南下侵扰中原，所以燕国、赵国、秦国才被迫修筑长城以拱卫腹地；后来秦国在秦始皇一统天下后，命蒙恬挥兵三十万北伐匈奴，并夺取了河套之地；但是秦始皇还是不得不命蒙恬将战国长城连接起来，成为了秦长城。
但是秦朝灭亡之后，汉高祖刘邦击败西楚霸王项羽一统华夏，但是久经战乱的华夏，早已不复秦朝前期的强盛，称之为十室九空也毫不为过；但是北方的匈奴已经更加强大，秦汉之际，匈奴冒顿单于杀死其父头曼单于，自立为单于，并且东击东胡，西攻月氏，南并楼烦、白羊河南王，统一了匈奴各部。
并且冒顿单于趁着楚汉相争时，由于无暇北顾，冒顿单于利用兵强马壮的优势，收复了蒙恬所夺的匈奴地及朝那、肤施等郡县，直接威胁到汉王朝在中国北部的统治。而打赢了西楚霸王的汉高祖刘邦，正值膨胀之际，挥兵三十二万，欲借攻打韩王信之机，扫平匈奴之患，没想到冒顿单于率兵四十万，反将汉高祖刘邦困于白登城。
之后虽然汉高祖刘邦侥幸逃了回了，但是面对强大的匈奴，贫弱的西汉王朝不敢再谈反攻，一直采取屈辱的和亲求和的方式，积蓄力量，在经过“文景之治”后，在汉武帝刘彻统治时期，国库充盈、百姓富裕，而且训练多久的军队，也堪大用；并且刘彻在偶然情况下，先是得到了卫青这员千古名帅，后又顺带得了霍去病这员绝世名将……
大反攻就此开始，卫青的首次出征是奇袭龙城，揭开汉匈战争反败为胜的序幕，之后屡屡进攻匈奴得手，史载七战七捷；而这里要说的就是卫青对匈奴的最后一战——漠北之战；在漠北之战前，西汉王朝经过前期的不断战争，已经取得了极大的优势，比如重新夺回了河西之地。
而匈奴奴隶主统治集团对其右部的惨败已无可奈何，对日益面临汉王朝更大打击的局面也一筹莫展。但东北方的匈奴左贤王和匈奴单于本部尚拥有相当的实力，仍然是威胁汉北部边境的安全和妨碍西汉王朝统一我国北方地区的强大势力。至此，汉武帝刘彻决定发动一场全面的战役，彻底击败匈奴，而匈奴也是抱着想挽回局势的想法。
双方想法不谋而合，一场超级大战，就此爆发；之后的时间里，双方不断为最终的决战积攒实力。在公元前119年，汉武帝调集14万骑兵，随军战马14万匹，步兵及转运夫10万人，由卫青和霍去病统帅，分东西两路向漠北进发，这是规模最大的一次远征。
而匈奴单于得知后，转移辎重，部署精兵于大漠北缘，迎击汉军。汉武帝刘彻根据卫青和霍去病的个性特种，让沉稳持重的卫青来迎战匈奴的大规模主力，而霍去病则率精兵从侧面侵袭。卫青行千余里，穿过大漠，与早已布阵的单于本部接战，卫青先以武刚车环绕为营，稳住阵脚，随即遣5000骑出战。至日暮，大风骤起，沙石扑面，卫青乘势指挥骑兵从两翼包围单于。
匈奴单于见汉朝军队很多，兵强马壮，自料难以取胜，率精骑数百，突围向西北逃走，匈奴军溃散，歼敌一万九千人。而取得更大战果的还是霍去病的奇兵，此次远征，霍去病所率部队以一万的损失数量，前后一共斩获胡虏70443人，至此，匈奴左、右贤王两只臂膀被彻底斩断，只剩下匈奴单于悬孤漠北。霍去病封狼居胥山，禅于姑衍，登临翰海而还。
这一仗，匈奴两路被歼9万余人，元气大伤， 是后匈奴远遁，而漠南无王庭，其实力日渐衰落。虽然看似前所未有的大胜，但是匈奴也丝毫不弱，因为西汉王朝也损失惨重，损失兵力数万人，马10万余匹。兵器甲仗等物水陆运输的费用还都不计算在内，于是倾尽库藏钱和赋税收入仍不足以供给战士的费用。汉武帝无奈之下还特设武功爵，以筹集军费。
当然，在后世很多“鸽”派看来，汉武帝根本就是一个“暴君”，耗尽国力打赢这一场战役根本没什么意义，还不如给匈奴割地赔款继续以“和亲”的方式求和好得多；这是因为这些“鸽”派永远也无法理解汉武帝的决心以及汉民族的血性，在经历这一场战役之后，汉民族前所有为的团结了起来，可惜，在千年之后，这种血性再次被“阉割”，实在是可惜。
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