“蘇武牧羊”譜寫了一段漢臣傳奇，他在塞外的這段事蹟流傳了千年成為家喻戶曉的歷史典故。蘇武出身將門之後，他的父親蘇建曾多次追隨大將軍衛青討伐匈奴。蘇武憑藉著這樣的出身擔任了郎種，後來他又升遷為了栘中廄監。
栘中廄監是個大多的官呢？其實這個官和我們熟知的“弼馬溫”差不多，也就說蘇武出使匈奴前擔任的官職並不高。那麼漢武帝為何會讓一個養馬官去出使匈奴，這個難道不會有損大漢朝的形象嗎？原來當時漢朝和匈奴之間戰爭不斷，漢朝和匈奴都擔心彼此的使者來自己國家的目的是刺探情報。為了解決這個問題，漢朝和匈奴達成了默契那就是將彼此派來的使者都扣留下來。所以漢朝和匈奴互派的使者一般都不是什麼重要的人物。
儘管蘇武出使匈奴時，匈奴對漢朝表現出了善意放回了一批之前的漢朝使者。但漢朝和匈奴之間的敵意並沒有化除，在當時作為漢使出使匈奴依然是件很危險的事情。漢武帝派蘇武出使匈奴的這一年，蘇武40歲左右正直壯年可他在漢朝擔任的官職不過就是擔任負責管理馬匹的芝麻官。在蘇武出使匈奴時漢武帝才加封他為中郎將，而他這一去就被扣留了十九年。
《漢書》“武留匈奴凡十九歲，始以強壯出，及還，鬚髮盡白。”
蘇武在塞外不屈的精神感染了漢朝人，他回來時漢武帝已經去世國內的政治格局也發生了鉅變。漢武帝去世後，大將軍霍光主政輔佐漢昭帝。蘇武歸來後霍光以朝廷的名義任命他為典屬國（負責漢朝屬國事務）並賞賜給他錢二百萬，公田二頃，宅院一座。按道理講這樣的安排時很妥當的，但卻成了別人功擊霍光的把柄。
霍光雖然是漢武帝指名的託孤大臣，但在朝中卻有些人想扳倒霍光。當時上官皇后的祖父上官桀和自己的兒子上官安聯合桑弘羊、燕王劉旦準備謀反。這些人想要成功那肯定就要先除去霍光。燕王劉旦以蘇武在塞外近二十年沒有屈服匈奴回來卻只擔任了典屬國一職，而霍光的長史沒有什麼功勞就擔任了搜粟都尉（掌管徵集軍糧的職務）為由屢次向漢昭帝替蘇武“打抱不平”。而奇怪的是在史書上卻找不到蘇武對於自己回來所受的待遇有任何看法。
上官桀等人謀反的事情敗露之後，霍光追查這些人的黨羽竟然發現蘇武的兒子蘇元和上官桀等人是同黨。蘇元以謀反罪被誅殺，隨後蘇武也被逮捕進了監獄。事後霍光只是免去了蘇武的官職，並沒有深究蘇武的責任。這裡有個疑問蘇武的兒子蘇元真的參與了謀反了嗎？蘇元要是參與了，蘇武難道會不知情？如果蘇武知情不報，那他豈不是和上官桀等人是同謀。
從霍光沒殺蘇武來看，蘇武肯定是沒有參與謀反的。他的兒子蘇元很可能也是這次權力鬥爭的犧牲品。蘇武和上官桀、桑弘羊之間有交情，而且在這次權力鬥爭之中蘇武又成為了上官桀、桑弘羊等人功擊霍光的口實。所以霍光肯定是要整治蘇武的，但蘇武在漢朝成名已久，霍光不能妄自處死他，但蘇武的兒子蘇元卻是個很容易下手的對象。
蘇武在匈奴九死一生，回到漢朝後又被上官桀、桑弘羊等人牽連險些也丟了性命。俗話講大難不死必有後福，漢宣帝繼位後蘇武又受到了朝廷的優待，他的另一個在匈奴的兒子也被朝廷給贖了回來。值得一提的是漢宣帝將蘇武列為麒麟閣十一功臣之一，蘇武最終苦盡甘來成為名垂千古的歷史人物。
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