鄧綏有三大特點。一是典型的富二代——東漢開國功臣鄧禹的孫女；二是典型的乖乖女——她從小就非常善解人意，通情達理，深得祖母的喜愛。祖母常常親自帶著她玩耍，至幫她梳洗剪髮，深得人喜歡。三是典型的萬能通。鄧綏從小愛好奇特，她不喜歡在家裡做家務，而是喜愛讀經史和詩書。晚上常常孜孜不倦地捧讀詩書，六歲的時候就能通讀史書，十幾歲對《論語》《詩經》等書有自己的獨特見解。四是長相美。鄧綏從小長得秀美，長大成人後更是亭亭玉立，美豔動人。
鄧綏十五歲那年，迎來人生大轉機，她被選人宮中。十八歲的漢和帝見到集才貌於一身的鄧綏後，驚為天人，對他寵愛有加。第二年，鄧綏便得到了貴人的稱號。在後宮的地位僅次於皇后。
但鄧綏並沒有因此而洋洋得意，相反，她還發揮貫有的謙恭作風，尤其是對陰皇后，她更是尊重有加，禮讓有加。
這陰皇后是鄧禹的孫女，和鄧綏還是親戚頭系。但隨著鄧綏的受寵，陰皇后對她還是非常嫉恨，處處找她的茬子。而鄧綏為此做事更加小心翼翼，修身立德。
漢和帝見見，對鄧綏更加寵愛，而對陰皇后更加疏遠了。
失寵的陰皇后非常憂傷，對鄧綏恨得咬牙切齒，發誓誓不兩立。
有一次，漢和帝得了重病，鄧綏衣不解帶地伴隨著和帝，不但貼身照顧，而且祝福祈禱。
而陰皇后見漢和帝病重，想著如何等和帝病逝了，狠狠地處置鄧綏!而她的姨媽鄧朱還常人宮中走動探視皇后，見陰皇后如此憔悴，召為可憐，就想到方法幫她。當時漢朝頗為流行巫蠱之術，據說詛咒別人十分靈驗。於是陰皇后就和鄧朱合謀，詛咒鄧綏，望她早死。
好在，漢和帝很快病治癒康復了，而陰皇后巫咒鄧綏的事情也被人揭發，漢和帝又是震驚，於是派人搜尋出證實證據確鑿。漢和帝一怒之下廢黜陰皇后之位，打入冷宮。
同時，改立為鄧綏為皇后。而仁德的鄧綏覺得德行不夠，多加推讓，但漢和帝堅持，鄧綏這才坐上皇后之位。
當上皇后以後，鄧綏保持一貫謙虛謹慎，勤儉克己的做法，後宮之事儘量節儉。
公元105年，27歲的漢和帝病死。他的兒子都很小，當時只有一個大兒子劉勝被封為平原王，然而他卻有痼疾。另外一個小兒子劉隆不過百天，藏在民間。此時支撐天下的大任就落到了皇后鄧綏的肩上。鄧綏立即迎立養在民間的小皇子回朝即位，也就是歷史上的漢殤帝。因皇上太小，鄧綏就作為皇太后，輔佐小皇帝，實際上就是臨朝稱制。
鄧太后掌權以後，首先就大赦天下，對陰氏以及前朝馬氏等被廢黜的皇后家族都加以赦免，不再是罪人，回覆平民的身份。
古來女性專權有一個缺點，那就是必定會大力任用外戚，導致外戚勢力膨脹。鄧太后當政以後也一樣，大力任用其兄弟，鄧氏兄弟幾乎是她的左膀右臂。除了任用外戚之外，太后也大量任用身邊的宦官，這為東漢後期政治的混亂埋下了隱患。在這些宦官之中，東漢著名的造紙家蔡倫，就得到太后的重用。
然而，漢殤帝在位不到一年的時間便夭折，太后和她的哥哥仍然以平原王劉勝有痼疾為理由，不迎他為皇上，反而是去迎立了和帝兄弟之子劉祜為帝，是為安帝。
公元121年，年僅40歲的鄧太后病逝。
安帝已經逐漸長大成人，自己親政的願望也比較強烈，但是太后卻一直不放手，所以安帝心裡本來就有些不滿。太后去世以後，一些臣子就開始鼓動安帝，說鄧氏家族中有些人之前設立陰謀想擁立平原王，安帝就拿鄧氏家族來開刀，導致鄧氏家族許多人被誅殺或者被逼死。鄧氏家族勤懇為政，卻蒙此大冤，大司農朱寵冒死為鄧家申冤，安帝這才赦免鄧氏兄弟的罪行。
東漢從這以後，也就逐漸走向了衰落，最終走向了滅亡的道路。
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