公元前552年，因为范氏与栾氏长久以来的矛盾，栾盈被晋国正卿士匄借内乱之名赶出了晋国。栾盈，是晋国前正卿栾书之孙，为人平易近人，结交广泛，甚得士人拥戴。因此，栾盈被赶出晋国后，士匄马上对其余党进行清理，先后杀死了箕遗、黄渊、嘉父、司空靖、邴豫、董叔、邴师、申书、羊舌虎、叔罴等人。
不仅如此，士匄还抓捕了伯华、叔向、籍偃三人。叔向即羊舌肸，祖上为姬姓，是晋国十一旧族之一；伯华，即羊舌肸兄长羊舌职之子羊舌赤。
在晋悼公时代，叔向经司马侯推荐，成为太子姬彪的太傅。晋悼公死后，姬彪继位为君，是为晋平公。
叔向为人，向来是不党不群，被牵涉进此案，全然是受到弟弟羊舌虎的牵连。有人看到叔向后，便幸灾乐祸地问他：“您也被牵涉进此案，是不是不够明智啊？”这人平常一定是有过节。可是，叔向却平静地答道：“坐牢比起死和流亡又如何？《诗经》上说：‘悠哉悠哉，岁月悠悠’，这就是明智。”即便是身陷囹圄，叔向仍可安心地承受这种巨大落差，以苦作乐，其平时为人如何，已然可知。
这时，乐王鲋见到了叔向，非常同情他：“我将为你向国君求情！”
乐王鲋，乐氏，名王鲋，是晋平公身边的红人。平日里，晋平公对他是无言不听、无计不从。只要他能说上一句好话，也许晋平公就会放过叔向也说不定。得到国君身边红人的垂青，旁人都是求之不得，早就凑上前百般讨好了。可是，叔向却正眼瞧都不瞧乐王鲋一眼，甚至连他走时也没拜上一拜。
叔向身边的人见此，都责怪他不知礼，叔向回答道：“要想让国君放了我们，一定得祁大夫才行。”旁人听了，奇怪地说：“乐王鲋对国君说的话，没有不实行的；他向国君请求特赦您，您却说不行。这件事祁大夫明显无法做到，您却说一定得靠他，为什么？”
叔向答道：“乐王鲋只会顺从国君之意，怎么可能去为我求情？祁大夫外举不弃仇，内举不失亲，怎么会唯独抛弃我？祁大夫，可是位正直之人啊！”
叔向所提到的祁大夫，就是祁奚。祁奚，字黄羊，为高梁伯之子。因封地在祁，所以得氏。
祁奚第一次出现在历史舞台上，却是在另一次晋国内乱之时。公元前583年，晋景公受赵庄姬挑拨，灭了赵氏之族。此后，晋景公将赵氏封地没收，转封给了祁奚。由此可见，早在晋景公时期，祁奚就已得到晋国公室重用。
人人都知赵氏被灭族是一桩冤案，祁奚竟然能得到赵氏封地，内心难免对祁奚也有些怀疑——他是否也参与了灭赵氏之战？否则为何是他得到了赵氏封地？
祁奚第二次出现在历史舞台上，又是在一场晋国内乱之后。
公元前574年，晋厉公与亲信联手，突然杀死了骄横跋扈的“三郤”：郤锜、郤至、郤犨。郤氏从此在晋国的政治舞台上消失。可是，在这次内乱过程中胥童等人一度劫持了栾书与荀偃两位卿士，这却闯了大祸！
因为不忍心滥杀无辜，晋厉公放过了栾书与荀偃。但没想到，后来正是栾书和荀偃作乱，反过来擒杀了晋厉公！
杀死晋厉公后，栾书等人从成周接回晋悼公，立为国君。晋悼公回国之后，大势提拔重用贤能之臣，这其中就有祁奚。《国语·晋语七》记载：“（晋悼）公知祁奚之果而不淫也，使为元尉”。所谓“元尉”，就是中军尉。
所谓“果而不淫”，就是说祁奚为人果断而不偏私。晋悼公是晋国的中兴之主，他之所以能成为一代霸主，能将恶狼猛虎般的晋国大臣管理得服服帖帖，就在于他会识人、用人。晋悼公都评价祁奚是果而不淫，祁奚人品想来并不是人们说想象的那么差。
然而，即便是如此，祁奚依然没能让人对他有很深的印象。反倒在他退休之时，意外地引发了众人的关注。
在中军尉职位上干了三年后，祁奚已经年迈，便主动向晋悼公提出致休。祁奚人退休了，可他的职位却不可空缺。晋悼公一时也没合适人选，便问他谁可代替。
这时，祁奚说出了一个人名，让晋悼公吓了一跳：“解狐可以！”众人皆知，解狐与祁奚有些私人仇怨，可祁奚居然首先就推荐了他！晋悼公确认过后，见祁奚都不介意，也就准备任命解狐了。可事有不巧，刚任命书还没下达，解狐却突然去世了。
于是，晋悼公又问祁奚谁还可替代，这次祁奚又推荐了自己的儿子祁午：“祁午小时，温顺听话，外出时都循规蹈矩，好学上进而不贪玩。长大后，志向坚强却听从父母之命，坚守学业而不好高骛远。等长大成人后，更加安静祥和而谦恭有礼，对下人仁爱，遇大事镇定自若，品格正直而不放纵，非道义之举不做，无官长命令不擅自妄为。如果让他处理国家大事，肯定会超过我！”
对自己儿子，祁奚毫不吝啬溢美之词。听了祁奚这番自夸自擂，晋悼公虽然心里有些不舒服，但也不好驳他面子，就让祁午接替了中军尉的职位。
可事实证明，祁午确实极为称职。从公元前570年被任命为中军尉，一直到晋平公去世，在长达三十八年的时间里，祁午都从未出过疏漏！职场中，一年两年不出错容易，八九年从不出错却难。祁午却长达三十八年从不出错，足见他的办事才干！
祁午的表现让人放心，晋悼公对祁奚识人才能也就更加信任了。刚好这时，羊舌职也去世，中军尉副职也出现了空缺。晋悼公又问祁奚，谁可替代羊舌职。祁奚便又推荐了羊舌职之子羊舌赤，即本文开篇所提到的伯华。
祁奚举荐族外之人不避其仇，举荐族内之人不失其子，从此为世人所称道。《左传》称他“称其仇，不为谄；立其子，不为比；举其偏，不为党”，这是赞扬他公正无私，举荐仇人，不是为了谄媚；举荐儿子，不是因为有私心；推荐辅佐，却不是为结党营私。
正是因为祁奚公正无私的名声在外，所以即便是他已经致休，晋国公室仍然对他尊敬有加。晋平公刚一继位，又启用祁奚为公族大夫，专门负责处理公族中违法犯罪之人，也是要借重他这不偏不党的名声。
如今伯华、叔向、籍偃三人被牵连进栾盈之案，却恰好是祁奚这位公族大夫的管辖范畴。所以，叔向才会指望祁奚来为他们主持公道。不过，祁奚此时已再度退休，他怎么就能让晋平公放过叔向等人？祁奚又不是晋卿，他的能量哪会有那么大！
暂且先不管祁奚如何，叔向等人的第一个希望很快就破灭了。
乐王鲋回去后，晋平公果然向他询问起叔向等人的罪状。虽然信誓旦旦地对叔向保证，可临到头却不敢替他脱罪了：“他与羊舌虎是亲兄弟，应该是有参与其事吧！”领导身边的红人之所以能“红”，往往就是善于揣摩领导心思，领导说好就好，领导说不行就不行，人云亦云、见风使舵的本领极高。所以，只要晋平公定了罪，乐王鲋哪敢说个“不”字！
叔向是晋平公太傅，对于他身边之人了解极深，乐王鲋也不例外。乐王鲋的见风使舵，证明了叔向看人之准。
事情的发展似乎有些令人绝望。
就在此时，已经再次致休的祁奚听说了叔向等人被抓之事，急忙坐着驿车上朝。这已是祁奚第三次经历晋国内乱了；这次在内乱中现身，祁奚立刻成为了主角。
祁奚径直找到了正卿士匄，抱怨他道：“谋略多而过失少、施教而不知疲倦，叔向就是其中之一。这类人社稷赖之而稳固，即便他十代之后有罪都要宽恕，以勉励贤能之士。如今他自身有难却不能免于祸，国家柱石因此而丧失，这不是很糊涂吗？鲧被诛杀，儿子禹却被启用；伊尹放逐太甲，后来又辅佐他，太甲也始终无怨恨之色；管叔、蔡叔被诛，他们的兄弟周公却辅佐成王。如此看来，怎么能因为羊舌虎的罪行而抛弃国家栋梁之才？您多作善事，谁敢不勤勉？为什么要滥杀无辜呢？”
祁奚所说“若之何其以虎也弃社稷”，其实还别有隐情。
当年，叔向母亲嫉妒羊舌虎母亲长得漂亮，不让她接近丈夫。叔向兄弟因此而前往劝谏，叔向母亲却说：“深山大泽中，是会生长龙蛇的。她太漂亮了，我担心她生出龙蛇而祸害你们。你们是晋国没落的家族，晋国又多受宠专权的大氏族，如果有坏心眼的人从中挑拨离间，不就很麻烦吗？我又有什么舍不得的呢？”于是，便让羊舌虎母亲去给丈夫侍寝了。后来，羊舌虎出生，长得俊美而有勇力，深地栾盈喜欢。所以栾盈一失势，因为羊舌虎，整个羊舌家族都受到了牵连。
叔向一家兄弟四人，羊舌赤、羊舌肸、羊舌鲋、羊舌虎，贤愚各不同。这一点，在晋国人人皆知。祁奚以周公兄弟贤愚不同来比拟叔向兄弟，可谓是恰如其分。
祁奚不偏不党名声在晋国家喻户晓，士匄见他前来，丝毫不敢怠慢。听了祁奚为叔向等人求情的话后，士匄也深觉有理。于是，士匄马上与祁奚同乘一辆车，去见晋平公，为叔向等人求情。在士匄和祁奚两人的劝说之下，晋平公最终赦免了叔向等人的罪过。
见事已办完，祁奚也不去见叔向，径直就回家去了。叔向被释放后，得知是祁奚为自己求情，也不去祁奚家中致谢，而是上朝就去拜见晋平公了。祁奚为了社稷而救叔向，所以不屑于向叔向贩卖私恩；叔向也知祁奚不会私下结交大臣，所以也不去祁奚家中谢恩。
这才是所谓的“君子之交淡如水”吧！
从叔向等人被免于罪的过程来看，祁奚与乐王鲋，到底谁才是国君身边的“红人”？
乐王鲋，是因为善于讨好国君才成为了国君身边“红人”；但是，他只会人云亦云、见风使舵，当然无法救出叔向。
祁奚，虽然已退休在家，不常与国君见面，但他的不偏不党名声，却让他成为了两代晋君所信赖的“红人”，举荐没有不听、求情没有不从——这样看来，祁奚才真正是晋国公室的“红人”。
祁奚一生，三次在晋国内乱后现身，但这第三次现身，却立刻成为了事件主角：关键时刻，还是这位不偏不党的“红人”，拯救了三位无辜大臣性命！
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