《中国近代文学之变迁》用几个字对晚清小说中的官场作了准确的概括：“最下流的上流社会。”这个最下流的社会之所以最下流，是因为它是由众多卑鄙无耻的人物组成的。正所谓“羊狠狼贪之技，他人所不忍出者，而官出之；蝇营狗苟之行，他人所不屑为者，而官为之……种种荒谬，种种乖戾，虽罄纸墨不能书”。
以四大谴责小说为代表的晚清官场题材小说，非常善于选取“上流社会最下流的人物形象”，善于抓住这类人物形象的本质特点，并十分生动、逼真地勾勒和描画出这些晚清官场人物的种种“下流”嘴脸，几乎“穷尽”所有类型官吏的办法，力求全面、真实地记录和反映当时的社会现实和官场现实，因而刻画了一大批给人以深刻印象的官吏形象，如贪官、酷吏、伪君子、庸官、投机者等等。
这篇讲一讲贪官形象。
要说贪官，晚清官场题材小说写晚清官场，几乎是无官不贪，只是因为作家为表现主题需要在塑造人物时有所侧重，对少数官吏“贪”的一面无法顾及，所以没有写这些官吏如何捞钱，如《老残游记》里的庄宫保、玉贤、刚弼，《孽海花》里的雯青、威毅伯等，而对绝大多数人物形象都有贪财捞钱的描写。
这些贪官，小到钱典史、申守尧、随凤占、瞿耐庵、王柏臣，大到傅理堂、童子良、华中堂、庄焕英、黑大叔、连公公等，不同的贪官因身份和性格的不同而有各种不同的贪法，小说通过一桩桩具体的事实把这些贪官写得活灵活现、入木三分。
卖官的贪官何藩台。《官场现形记》第4、5回，何藩台是盐法道署的，“生平顶爱的是钱”，因听得新抚台就要接印，他指日也要回任，这藩台是不能久的。他便利令智昏，叫他的幕友、官亲，四下里替他招揽买卖，出卖差缺。其中以一千元起码，只能委个中等差使。顶好的缺，总得头二万银子。
“谁有银子谁做，却是公平交易。”有的没有现钱，就是出张到任后的期票，这位大人也收。但是碰着一个现惠的，这出期票的也要退后了。一时间，“臣门如市”，生意十分茂盛。内中一个知县看中一个缺，一心想要，便走了藩台兄弟的门路，情愿报效八千银子。藩台应允，立时三面成交。
他的弟弟三荷包是个揽“生意”的主力，碰巧，九江府出缺，首县托人找到三荷包，求委代理九江府一两个月。三荷包揽下这桩生意，藩台不满对方的出价，三荷包以为被哥哥看出自己从中截留的隐情，于是和他哥哥大吵大闹起来，并把他替藩台经手的“生意”一一抖落出来：
“玉山的王梦梅，是个一万二；萍乡的周小辫子八千；新昌胡子根六千；上饶莫桂英五千五；吉水陆子龄五千；庐陵黄沾甫六千四；新余赵苓州四千五；新建王尔梅三千五；南昌蒋大化三千；铅山孔庆辂、武陵卢子庭，都是两千。还有一千、八百的，一时也记不清，至少亦有二三十注。”
小说不仅通过写何藩台卖官的种种做法，充分揭示出他急于卖官的迫切心情，而且别出心裁地安排何藩台兄弟大吵一架，把卖官者的“老底”全揭了出来，真是淋漓尽致。
搜刮成性的贪官王梦梅。《官场现形记》第5回，王梦梅，曾经办过几个月厘局，要钱的心太狠，“直弄得民怨沸腾，有无数商人来省上控”，因而被撤。何藩台明知他是停委的人，看到王送来一万二银子，便破例委他江西著名的好缺玉山县。这位新挂牌的玉山县王梦梅，“为着目下乃是收漕的时候，一时一刻都不能耽误的。”带领家眷，与所有的幕友、家丁，一直上任而去。
“原想到的那天就要接印，谁知到的晚了，己有上灯时分。把他急的暴跳如雷，恨不得立时就把印抢了过来。亏得钱谷老夫子前来解劝，说：‘今天天色己晚，就是有人来完钱粮漕米，也总要等到明天天亮；黑了天是不收的，不如明天一早接印的好。’王梦梅听了他言，方始无话。却是这一夜不曾合眼。约摸有四更时分便已起身，怕的是误了天亮接印，把潜米钱粮被前任收了去。”
这是非常精到的细节描写，它使王梦梅对钱财的急不可耐的心情和他贪婪的性格暴露无遗。只要看到这些，他如何搜刮民脂民膏就根本不用再说了。
伪清官式的贪官傅理堂，《官场现形记》第19回至22回，由副钦差而署理浙江巡抚。接印的头一天就大树清官形象，传谕各官道：“吏治之坏，由于操守不廉；操守不廉，由于奢侈无度。今本院力祛积弊，冀挽浇风，豁免办差，永除供亿。凡所属官吏，有仍蹈故辙，以及有意逢迎，希图尝试者，一经觉察，白简无情，勿谓言之不预也”云云。
若从外面看，他真是一个清官，平日在家里和在衙门里都穿旧衣服，十分朴素；衙门的照壁旧了不画彩，辕门坏了不收拾，暖阁破了也不裱，一个堂堂抚台衙门，竟弄得像破窖一样。谁知外面花费虽无，里面的孝敬却不能少。票号里的二掌柜早就知道他的德性，说：“面子上虽然清廉，骨子底也是个见钱眼开的人。前几个月放钦差下来，都是小号一家经手，替他汇进京的足有五十多万。”
他明知两个阔少出身的候补道除抽鸦片和嫖妓外一无所能，但每人给他送上几万银子之后，便对他们格外喜欢起来。黄三溜子自从得到署院的格外喜欢，一差之外，又添一差。黄为了感激，借年敬为名，又送八千银票，并求委他署缺一次。署院答应徐图机会，不可性急，防人议论。
伪清官就是这样用心伪装、用心捞钱的，往往因此“名利又收”，傅署院就是这样得逞了，半年之后，“朝廷因他居官清正”，命他补授是缺。用现在的话说，傅理堂属于贪官中“素质较高”的那种，捞钱的手段就是比一般的贪官高出一筹。他的“高明”之处在于“说得漂亮”，冠冕堂皇、振振有词；“装得像”，十分朴素，相当节俭；“做得隐密”，侍机而贪，不动声色。这种伪清官比那些明目张胆的贪官贪得一点都不少，有时甚至更加厉害、更可怕。
钦差贪官。小说写了很多钦差借办案之机大捞钱财的故事，其中《官场现形记》18、19回傅理堂和正钦差两人到浙江办案、46至48回童子良下江南清查财政等描写得最为详细，把钦差贪婪的丑陋嘴脸刻画得入骨入神，给读者留下极深的印象。
正、副钦差到达浙江，巡抚、将军率地方众官员到码头迎接，“两位钦差只同将军、学台寒暄了两句，见了其余各官，只是脸仰着天，一言不发”，都是一幅铁面无情的脸孔，给人以山雨欲来的感觉。住进行辕以后，两钦差更是虚张声势，关防非常严密，一副破除情面、彻底根查的架势。“各官来拜，一概不见。又禁阻随员人等，不准出门，也不准会客。”
这个风声一出，直把合省官员吓的不得主意。“到了第二天，钦差又传出话来，叫首县预备十付新刑具，链子、杆子、板子、夹棍，一样不得少。随后又叫添办三十付手铐、脚镣，十付木钩子、四个站笼。”各员闻知，更觉魂不附体。第三天发出一角公文给巡抚，先把几个不大不小的官员撤任、撤差或者看管，办掉几个给大家看看。
其实钦差们玩的是“只拉弓，不放箭”把戏，先把那些官员吓个半死，然后乖乖孝敬。果然，等第三天“吓昏了全省的官，人人手中捏着一把汗”之后，“行辕关防忽然松了许多”，与随员来往、送礼的开始多起来，两位钦差只装着不闻不知，任他们干去。
钦差本人“天天坐在行辕里面，除掉闻鼻烟、抽鸦片之外，一无所事。”表面如此，暗中指使自己的门生拉达和过道台与巡抚谈交易，开价二百万，藩、泉两司便传谕那些被参的官吏“公认”这笔贿银。如此一来，只要肯拿钱，“撤差的可得差，撤任的还可回任”，“至于那些拿不出钱的，钦差自然不肯拿他放松。”
最后，钦差查案变成了一场权钱交易、讨价还价的闹剧，办了几个不出钱的小官员，一场查案风波就算平息了。小说详写钦差办案的全过程，都是为了告诉读者钦差是怎样玩弄“只拉弓，不放箭”的手法的。小说中，这个办案捞钱的“密诀”还是老佛爷身边的当红公公传授给正钦差的。可见，大凡钦差都会来这一手。而小说中这两位钦差也算是“悟性极高”、“颇有察赋”，第一次就把“只拉弓，不放箭”的法子运用得十分纯熟。
“能吏”型贪官钱伯芳（钱典史）。晚清官场题材小说写了不少所谓的“能吏”贪官，如刁迈彭、何孝先、陆观察、单道台等，他们都贪的本事都很大。只要看看小小的典史钱伯芳是如何发财的，就能了解“能吏”的本事了。
《官场现形记》第2回里那个典史钱伯芳，在江南帮过一任典史，钱倒着实弄得几文回来。作者借王乡绅的口说：“你们一进城，看见那一片新房子，就是他的住宅。做官不论大小，总要像他这样，做官才不算白做。现在他己经托了人，替他谋干了一个‘开复’。一过年，也想到京里去走走，看有什么路子，弄封把‘八行’，还是出来做他的典史。”
王孝廉问道：“既然有路子，为什么不过班做知县，到底是正印。”王乡绅道：“何尝不是如此。我也劝过他几次，无奈我们这位内兄，他却另有一个见解。他说州、县虽是亲民之官，究竟体制要尊贵些，有些事情自己插不得身，下不得手。自己不便，不免就要仰仗师爷同着二爷。多一个经手就多一个扣头，一层一层的剥削了去，到得本官就有限了。所以反不及他这做典吏的，倒可以事事躬亲，实事求是。老侄，你想他这话，是一点不错的呢。”
钱典史自己是这么说的：“就如我，从前虽然做过一任典史，倒着实替皇家出点力。不要说衙门里的人都受我节制，就是那些四乡八镇的地保、乡约、图正、董事，那一个敢欺我！”
“你不要看轻了这典史，比别的官都难做。等到做顺了手，那时给你状元，你还不要呢。我这句话并不是瞧不起状元。常常听人说，翰林院里的人都是清贵之品。将来放了外任，不是主考，就是学政，自然有那些手底下的官儿前来孝敬，自己用不着为难；然而隔着一层，到底不大顺手。何如我们做典史的，既不比做州、县的，每逢出门，定要鸣锣开道，叫人家认得他是官；我们便衣就可上街，甚么烟馆子，窖子里，赌场上，各处都可去得。认得咱的，这一县之内，都是咱的子民，谁敢不来奉承？不认得的，无事便罢，等到有起事情来，咱亦还他一个铁面无私。不上两年，还有谁不认得咱的？一年之内，我一个生日，我们贱内一个生日，这两个生日是刻板要做的。下来老太爷生日，老太太生日，少爷做亲，姑娘出门，一年总算有好几回。”
赵温问他“老伯还没有养世兄，怎么倒做起亲来”，他说：“你原来未入仕途，也难怪你不知道。大凡像我们做典史的，全靠着做生日，办喜事弄两个钱。一桩事情收一回分子，一年有上五六桩事情，就受五六回分子；一回受上几百吊，通扯起来就有好两千。真真大处不可小算。不要说我连着儿子、闺女都没有，就是先父、先母，我做官的时候都己去世多年。不过托名头说在原籍，不在任上，打人家个把式罢了。这些钱都是面子上的，受了也不罪过。还有那不在面子上的，只要事在人为，却是一言难尽。我这番出山，也不想别的好处，只要早些选了出来，到了任，随你甚么苦缺，只要有本事，总可以生发的。”
小说写钱典史，突出他的“能干”，他不仅善于捞钱，而且还能头头是道地分析自己能捞钱的“道理”，从他“透彻”的分析中，可以看出这班“能吏”把全部的心思都沉入到谋取私利上去了。晚清官场题材小说中，这种精于弄钱的小吏杂佐几乎数不胜数，钱伯芳只是他们中的一个代表。
来稿/春水
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