Amanda Greene一直飽受病痛煎熬。
“如果我沒有感到神經痛，我可能會感到關節痛。如果我沒有感到關節痛，我可能會感到頭痛，”Greene說道。
無盡的疼痛是狼瘡的症狀之一，這是一種自體免疫的疾病，患有這種疾病的患者，其免疫系統會攻擊身體。Greene曾經嘗試過針灸、按摩和阿片類藥物，但她發現，她對可成癮的止疼藥過敏。
而最新的療法則讓她感到很興奮，那就是虛擬現實。Greene通過aplliedVR這家公司參加了一個測試，來看看虛擬現實能否幫助患者，以及怎樣幫助患者。Greene的虛擬體驗可以幫助她休息，並且訓練她以一種特殊的方式來呼吸。當她被引導進行吸氣和呼氣時，通過VR頭顯，她能看到一些自然景色，甚至能看到自己的呼吸。
“有效果了，這對我有效果了，”Greene激動地說。“感覺我的生活質量都提升了。”
Brennan Spiegel是一位腸胃科醫師，他已經在給自己的病人使用VR。他說，腹部的疼痛和腸胃的不適，在某些情況下，跟患者的精神狀態是有關的。
“像是虛擬現實這樣的東西的確能夠調節患者的腦幹，並且可以在某種程度上以一種可以幫助減少腹部痛覺的方式來重新連接神經系統，”Spiegel說。他同時還是西奈醫院健康服務研究部門的總監，帶領著他的虛擬現實項目。
在西奈醫院，有超過2500名患者接受過虛擬現實治療。根據Spiegel的介紹，這家醫院有著全世界最多的登記在案的VR治療程序。
“虛擬現實能夠緩解疼痛，舒緩血壓，提高生活質量，減少焦慮。並且現在，我們正在探索，它是否能夠做出真正重要的事，比如減少患者對阿片類藥物的需求。”
Spiegel說，在美國有超過100家醫院正在將VR用作一種治療患者的方法，來幫助他們應對疼痛和焦慮等症狀。他說，世界各國對此種療法的興趣正在日益增長，並且醫生們開始開發全球化的指導方案，來指導如何在醫療健康領域應用和驗證這項技術。
Spiegel現在已經將虛擬現實帶出了醫院，並且與洛杉磯的Attune Health這樣的機構合作，在這裡，很多患者都飽受自體免疫性疾病或炎症性疾病的折磨，這些疾病會引發關節疼痛等症狀。
Swamy Venuturupalli是一位風溼病學家，同時也是Attune Health診所的創始人，他正在他的診所中進行一項有關VR如何緩解患者疼痛等級的研究。所使用的VR體驗包括和海豚一起游泳，以及在篝火前的冥想練習。 Venuturupalli說，VR對正在忍受病痛的患者來說，不僅是一個分散注意力的體驗，同時還能訓練他們進行深呼吸和生物反饋。
“它可以讓你與你平時不會產生聯繫的那部分大腦相連接，這部分大腦控制著呼吸作用，控制著你的心率和情緒，”Venuturupalli說道。
醫生們還在研究VR潛在的副作用，比如它是否會導致成癮。
“可能不會有這種問題，實際上，我們還沒有在我們的患者中見到濫用情況，他們將VR用作治療目的，而不是用作遊戲或娛樂，”Spiegel說。
一些患者遇到的最常見的副作用，根據Spiegel的說法，是暈動症，也就是在佩戴著VR頭顯時會有眩暈和噁心的感覺。他說，只有不到10%的患者遇到了這個問題，但當頭顯關閉之後，這一症狀很快就消失了。
VR藥房和診所
appliedVR這家公司使用了沉浸式技術來幫助人們管理疼痛和焦慮。該公司還在開發內容，並且與娛樂公司和學術界的人們合作，來為患者們尋找合適的VR體驗。他們的願景是打造一家VR藥房。
“你需要多種多樣的內容，因為在醫療健康領域有多種多樣的人。從嬰兒到老年，並且有各種個性類型，”appliedVR的總經理和創始人Josh Sackman說道。
和海豚一起游泳可能給會讓一個患者感到放鬆，但卻可能會嚇到別的患者。Greene說，在虛擬現實中觀看一場時裝秀可以幫助她緩解疼痛。
Sackman說，在過去的三年間，醫療行業對在醫療機構中使用VR的態度已經發生了轉變。在2015年，他親身經歷了醫生們對電視或平板電腦能否被用來分散患者注意力的懷疑論。Sackman表示，VR不像是電視屏幕，當患者戴上VR頭顯時，它會把患者的視野和聽到的聲音與外界完全隔離。
“在某個時刻，你會看到一個正在掙扎、飽受劇痛煎熬、極為緊張甚至驚慌的患者，在一瞬間，他們的身體放鬆了，臉上浮現出微笑，並且你可以看到身體上的變化，”Sackman說道。
Spiegel想要創造出一個類似門診的VR診所。他說，他的目標不是讓患者永遠停留在VR中。
“我們的想法是要研究當你處於虛擬現實中時，你可以支配自己的身體，你的意識決定這一切。並且你可以學習這些技能，當你在真實世界中需要它們時，你可以使其再生，並且把它們'召喚'出來，”Spiegel說。
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