隋末，天下紛爭，用《隋唐演義》裡的話說是十八路反王、六十四路煙塵。
自王薄一首《無向遼東浪死歌》，寧可與隋朝官軍拼命也不願再受壓榨的老百姓就如干柴，只待燎原的點點星火。
隋唐演義木雕
第一顆火星是李密，一個天生的叛逆者。
李密家族是關隴集團核心家族之一，勢力和地位不在李淵家族之下，也是攪動隋末風雲最為關鍵人物。新舊唐書都把李密排在除宗室之外的列傳第一位，且都是單獨成篇，要是換司馬遷，可能就像項羽一樣能享受帝王本紀待遇。
李密同李淵一樣，都是楊堅、楊廣父子廢察舉、興科舉而感受到威脅的門閥士族，取楊廣而代之是他們的基本政治訴求，並且終於在楊廣三徵高句麗後找到了這個機會。
李密首先追隨楊玄感起兵反隋，但楊玄感志大才疏，不到三個月就兵敗身死。這三個月，楊玄感沒有完成任何一個戰略意圖，沒有佔領任何一個重要區域。名將楊素竟然有這麼個笨蛋兒子，真是意想不到。
作為楊玄感的謀士，李密的建議沒有得到採納。如果按李密建議，封鎖遼西走廊，真有可能讓楊廣死在遼東。
楊廣南巡
李密成就了瓦崗，也毀了瓦崗。
李密兵敗後被俘，用計逃脫，四處漂泊隱居數年，直到被瓦崗寨翟讓發現，才開始了他的人生巔峰旅途。這時，李密三十四歲，正當壯年。
翟讓對李密言聽計從，各路義軍紛紛被李密招降，攻克金堤關、滎陽城，陣斬隋朝名將張須陀，瓦崗軍聲勢大振，戰略形勢極佳。
在李淵起兵反隋之前半年，李密率軍下了瓦崗寨，開始了正式反隋的征程。克興洛倉，把楊廣積存的軍糧分發給幾十萬百姓；再大敗隋將劉長恭討伐軍，劉長恭僅以身免。
之後李密就一路犯錯誤。
河南滑縣瓦崗寨
不智，接受翟讓讓位，當上瓦崗一把手。李密入瓦崗僅一年，內部威望不深，這個行為把一批人推到了對立面；
不義，無故暗殺翟讓，瓦崗眾人離心。洛陽城下，李密與隋朝守將王世充對抗數月，怕翟讓重新上位，借酒宴之機暗殺了翟讓，消滅了翟讓親信。雖然主要將領徐世績、單雄信等人仍然服從李密的指揮，但瓦崗軍已經人人自危；
不仁，對瓦崗舊人沒有刻意籠絡，對新人賞罰不明。李密殺了翟讓之後勢力膨脹的很快，但除了王伯當之外，一直沒有培養出更多的嫡系和親信，彷彿那時起，李密就覺得自己的地位已經高人一等了，這是李密最致命的錯誤；
不明，戰略方面，消耗了大量的時間和力量在洛陽堅城之下。之前其他人勸諫精兵突襲長安和稱帝兩個建議都被他拒絕，雖然投奔的人不少，地盤也越來越大，但洛陽始終還在王世充手中。
前前後後，李密在洛陽城下浪費了一年半的時間，直到楊廣死掉、宇文化及北上也沒能攻下洛陽。與楊玄感一樣，李密的戰略目標也是一個也沒有實現。
終於，在宇文化及和王世充的連續攻擊下，李密支撐不住了，被王世充大敗於邙山腳下。
兵敗如山倒，瓦崗也一同倒下，單雄信投降王世充，徐世績、秦瓊、程知節等人降唐，瓦崗徹底煙消雲散。
李密就屬於那種上位之前勤勤懇懇，上位過程不擇手段，上位之後高高在上，這是標準的小人行徑，身份再尊貴、能力再強也是小人。這種小人不能失敗，一旦失敗一切都將離他而去。
李密兵敗後降唐又叛唐，被唐軍殺掉，年三十七歲。
但無論如何，李密是消耗隋王朝元氣最多的一個，而且險些成功。
易守難攻的洛陽古城
第二顆火星是竇建德，一個標準的民變領導者，格局太小。
農民、地方小官吏、小軍官出身的竇建德是個奇人，從帶著數百人起兵造反開始，先勝宇文化及，再俘李神通、徐世績，交好突厥，大勝羅藝，一直到擁兵數十萬，虎踞河北，自立為夏王。
竇建德為人豪爽、寬厚、大方、不追求生活享受，很得士兵愛戴，擁有民變領導者全部的優秀品質，但也有格局小的致命弱點。
具體體現一，造反決心不足。
竇建德割據河北後，不知道自己應該何去何從。對前隋皇室表示懷念，對李淵勢力表示友好，和王世充勢力打打和和，和突厥也是友好相處，好像是關起門來過自己的小日子，滿足於割據一方，等天下安定投降了事；
具體體現二，耳根子太軟。
竇建德不是老好人，而是有選擇的聽。對於逆耳忠言前期還能聽得進去，後期對舉報造反的聽一個信一個。殺了諍臣宋正本，殺了大將王扶寶，在救援王世充、與李唐為敵戰略戰術上猶豫不決，最後斷送了自己性命。
《舊唐書》對竇建德的評價是“愎諫”二字，剛愎自用、不聽勸諫。竇建德既無格局、視野，也聽不進良言相勸。這種底層爬上來的小人物，從自以為了不起、不聽勸諫那一天起，就離死不遠了。
竇建德援助王世充，被李世民擊敗俘虜，在長安被李淵斬首，年四十八歲。
竇建德統治河北期間，老百姓還沒遭什麼罪，底層將領對他也很敬重，後來舊部劉黑闥打老竇的旗號重新反唐，聲勢也是不小。
趙州橋 隋朝建築
還有薛舉、劉武周、王世充等點點星火。
佔據隴西地區的薛舉是第一個被李唐消滅的勢力，老天彷彿在幫李世民，薛舉病亡，否則西秦霸王薛舉、萬人敵薛仁杲父子會給李世民帶來更大的麻煩。短短一年，李世民敗俘薛仁杲，李唐勢力再無後顧之憂。這種勇悍好殺之輩，是走不遠的；
和薛舉類似的是劉武周，佔據了李唐的大本營晉陽，以擄掠為生，不得民心。被李世民擊敗，又投奔突厥，被突厥所殺。這人要是得勢，估計要搶後世石敬瑭兒皇帝的位置；
王世充佔據了洛陽這座堅城，和李密兩年征戰保住了東都洛陽，為隋朝立下大功。擊敗李密後繼承了李密的地盤和將領，王世充自以為可以當曹操、司馬懿，沒想到自己還不如董卓，被李世民擊敗俘虜，在長安被仇人所殺；
其他杜伏威、李子通、沈法興、朱粲、蕭銑等人雖一時稱霸一方，但實力不強，或自相殘殺、或擇主投奔、或束手待斃，李唐終歸一統。
這場豪門士族、地方豪強、前隋官吏以及民變首領的淘汰賽中，李唐笑到了最後。
杜伏威
如果李淵不起兵反隋，應該是王世充機會最大，不急稱帝，在洛陽防禦和消耗竇建德，西進關中佔據長安，東西兩京聯接。只要能扛住薛舉勢力的進攻，王世充沒準真的能當曹操、司馬懿，隋朝也能多傳個一兩代。
當然，王世充並非雄才大略，能走多遠尚未可知。
其次是蕭銑，佔據最佳位置，但只能算是守土之犬，也沒有大出息。
其他碌碌之輩，更是毫無機會。
李世民與王世充洛陽激戰所乘戰馬 昭陵六俊
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