在進行了九年的深空探測之後，開普勒太空望遠鏡終於結束了它的任務，進入“退休”狀態。這臺太空望遠鏡在繞行太陽的軌道上採集了大量數據，揭示出宇宙中可能隱藏著數十億顆行星——甚至可能比恆星的數量還多。如今，開普勒太空望遠鏡已經耗盡了進一步探索所需的燃料。在9年多時間裡，它發現了超過2600顆系外行星，其中許多有著孕育生命的潛力。
開普勒太空望遠鏡使我們開始認識到銀河系中存在的行星多樣性。最近對開普勒望遠鏡數據的分析得出結論，夜空中可見的恆星中，有20%到50%可能具有較小的行星，可能是與地球體積類似的岩石行星，並且很可能位於與母恆星距離適中的適居帶中。這意味著它們的表面上可能存在液態水，而液態水是我們已知組成生命的重要成分。
在開普勒太空望遠鏡發現的行星中，最常見的大小是介於地球和海王星之間，這樣的行星在太陽系中並不存在，這些行星還要很多值得我們探索的地方。開普勒望遠鏡還發現了許多擁擠的行星系統，在某些情況下，圍繞母恆星軌道運行的行星數量之多，使我們所處的內太陽系看起來相當稀疏。
開普勒太空望遠鏡於2009年3月6日發射，結合了測量恆星亮度的尖端技術與當時用於外太空觀測的最大的數碼相機。開普勒望遠鏡最初的工作是在天鵝座一片恆星扎堆的區域內對大約15萬顆恆星進行連續觀測，這是它首次對銀河系的行星進行調查，併成為NASA首個探測其他恆星適居帶中類地行星的任務。
利用開普勒任務數據對恆星進行的新研究也進一步推動了天文學其他領域的發展，比如銀河系的歷史和超新星的爆發。超新星常被用於研究宇宙膨脹的速度。擴展任務“K2”在獲得數據後也很快向公眾和科學界開放，使研究者能以令人難以置信的速度取得新發現，也為其他任務樹立了高標準。據估計，科學家將花費十年或更長時間在開普勒留下的數據寶庫中尋找新的發現。
儘管開普勒現已退役，但它的繼任者，即過境系外行星測量衛星苔絲（TESS）才剛剛起步。TESS已於4月份發射，將通過搜尋近20萬顆最亮和距離我們最近的恆星周圍的系外行星來繼承開普勒的任務。通過開普勒和TESS發現的系外行星目錄，在20世紀20年代早期，美國宇航局的詹姆斯韋伯太空望遠鏡將能夠跟蹤最誘人的發現。
也許，開普勒可能已經發現了一個擁有生命的星球，我們只是需要更詳細的圖像來發現它。
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