關於“先生”一詞，最早可見於《禮記·玉藻》:“聽事不麻，無事則立主人之北面，見先生從人而入。”這裡先生指老師。《莊子·內篇·應帝王第七》：“出而謂列子曰：‘嘻！子之先生死矣！弗活矣！不以旬數矣！吾見怪焉，見溼灰焉。’”這裡也是老師。
還有《禮記·曲禮上第一》中寫道“從於先生，不越路而與人言。遭先生於道，趨而進，正立拱手，先生與之言則對，不與之言則趨而退。”這裡先生指尊長，資齡長於己者，有指父兄長輩之意。《論語·為政篇第二》第八章：“子夏問孝。子曰：“色難。有事，弟子服其勞，有酒食，先生饌，曾是以為孝乎？”這裡也是對前一輩尊稱。
同樣在《禮記·曲禮》中“侍食於先生異爵者，後祭先飯。”這裡先生也有指地位比自己高的人的意思。在《儀禮·士相見禮》中:“若先生異爵者請見之，則辭。辭不得命，則曰：‘某無以見，辭不得命，將走見。’先見之。”東漢經學大師鄭玄注：“先生，致仕者也。”有一定地位的人。
這是早期“先生”的一些常見意思，後來不斷演變，有對道士、先祖這樣稱呼，對過去管賬的賬房稱呼包括對算卦相面、看風水、行醫者的稱呼，還有對別人的丈夫或對別人稱自己的丈夫時用到。
在現代漢語中有一條解釋是對年齡較長，有學問，有聲望的人的尊稱，這裡面就包括對女性用以“先生”的稱呼。建國前夕，中共中央邀請社會各界名流參加政協會，邀請函中就對宋慶齡、何香凝、許廣平等這些女性的稱謂都是“先生”。包括像女作家冰心，也有很多人稱呼“先生”的。
像“公子”的稱謂一樣，之前男女也都可以“公子”稱呼，稱“女公子”，如在民國時期梁啟超介紹林徽因就用過“女公子”的稱謂。後來隨著東西方文化交融，外國對男性女性的稱呼是區分開的，所以“先生”逐漸成為了男性專屬。
在相聲段子裡就有因“先生”多重稱謂使的個包袱。甲：“你有師傅嗎？”乙：“有啊。”甲：“你師父誰啊？”乙：“我們先生是……”甲：“哦，你先生是……，你是他太太？”用的就是“先生”即是老師又是丈夫的稱呼的歧義。
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