关于“先生”一词，最早可见于《礼记·玉藻》:“听事不麻，无事则立主人之北面，见先生从人而入。”这里先生指老师。《庄子·内篇·应帝王第七》：“出而谓列子曰：‘嘻！子之先生死矣！弗活矣！不以旬数矣！吾见怪焉，见湿灰焉。’”这里也是老师。
还有《礼记·曲礼上第一》中写道“从于先生，不越路而与人言。遭先生于道，趋而进，正立拱手，先生与之言则对，不与之言则趋而退。”这里先生指尊长，资龄长于己者，有指父兄长辈之意。《论语·为政篇第二》第八章：“子夏问孝。子曰：“色难。有事，弟子服其劳，有酒食，先生馔，曾是以为孝乎？”这里也是对前一辈尊称。
同样在《礼记·曲礼》中“侍食于先生异爵者，后祭先饭。”这里先生也有指地位比自己高的人的意思。在《仪礼·士相见礼》中:“若先生异爵者请见之，则辞。辞不得命，则曰：‘某无以见，辞不得命，将走见。’先见之。”东汉经学大师郑玄注：“先生，致仕者也。”有一定地位的人。
这是早期“先生”的一些常见意思，后来不断演变，有对道士、先祖这样称呼，对过去管账的账房称呼包括对算卦相面、看风水、行医者的称呼，还有对别人的丈夫或对别人称自己的丈夫时用到。
在现代汉语中有一条解释是对年龄较长，有学问，有声望的人的尊称，这里面就包括对女性用以“先生”的称呼。建国前夕，中共中央邀请社会各界名流参加政协会，邀请函中就对宋庆龄、何香凝、许广平等这些女性的称谓都是“先生”。包括像女作家冰心，也有很多人称呼“先生”的。
像“公子”的称谓一样，之前男女也都可以“公子”称呼，称“女公子”，如在民国时期梁启超介绍林徽因就用过“女公子”的称谓。后来随着东西方文化交融，外国对男性女性的称呼是区分开的，所以“先生”逐渐成为了男性专属。
在相声段子里就有因“先生”多重称谓使的个包袱。甲：“你有师傅吗？”乙：“有啊。”甲：“你师父谁啊？”乙：“我们先生是……”甲：“哦，你先生是……，你是他太太？”用的就是“先生”即是老师又是丈夫的称呼的歧义。
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