歷史上鄭和下西洋的真正目的到底是什麼？
明成祖朱棣是明朝前期一位很有作為的皇帝。他在位期間，勵精圖治，邊疆安定，經濟繁榮，國力逐漸強盛起來。為了揚中華國威於海外，他派宦官鄭和七次遠渡重洋。大船隊浩浩蕩蕩，到達亞洲、非洲30多個國家，成為轟動一時、傳頌千古的航海史上的壯舉。在民間也有另外一種說法：認為明成祖派鄭和七次下西洋是為了尋找下落不明的明惠帝朱允炆。明朝開國皇帝朱元璋死後，按照封建社會世襲制的傳位方法，帝位應由嫡長子繼承。然而朱元璋的長子朱標早逝，所以明太祖朱元璋晚年決定把帝位傳給皇長孫朱允炆。朱允炆即明惠帝，年號建文，歷史上也稱建文帝。
惠帝繼位後，他的幾位叔叔都很不滿意，不甘心受他管制，其中最為不滿、心懷異志的就是朱元璋第四子朱棣。朱棣有勇有謀，在推翻元朝、建立明朝的過程中，他馳騁沙場，屢建功勳，被封為燕王，駐守在北平，屯兵十幾萬人。1399年秋天，朱棣從北平起兵，打著“清君側”的旗號（即清除皇帝身邊的壞人），嚮明朝都城南京進發。經過四年戰爭，1402年，燕王兵馬打到南京城下，明惠帝出逃，下落不明。朱棣在一班文臣武將的簇擁下登上天子寶座，歷史上稱這次事變為“靖難之變”。
由於朱棣是從親侄兒手中奪取皇位的，有些大臣議論紛紛。有一次，他召見劉基的兒子劉璟，劉璟藉口有病不去拜見。明成祖一氣之下派人把他抓來，責問他為什麼抗旨不遵。劉璟說：“只有皇帝才能發佈聖旨，現在皇帝死了，誰還敢假傳聖旨？”明成祖大怒：“我不就是當今皇帝嗎?”劉璟說：“殿下雖然自稱皇帝，但百年之後終究也逃脫不了一個篡位的罪名！”這句話正觸犯了朱棣的疼處，於是下令殺了劉璟。劉璟死了，民間又傳說建文帝並沒有死，說他逃到海外，得到某國王的幫助，正在招兵買馬，興兵屯糧，準備有朝一日再打回來，恢復帝位。朱棣聽到這個消息，更是坐立不安，茶飯難進，派人去海外尋找建文帝的決心越來越強烈。
1405年春，明成祖召集文武百官，說明要使中國與海外各國建立友好的政治經濟聯繫的重要意義，決定派一支強大的船隊去東南亞、西亞和非洲各國，使海外各國充分認識中國的強大。明成祖聽到大臣們的議論，把朝中文武百官都想了一遍，仍無合適人選。突然，他想起一個人——鄭和。當他把這個想法告訴群臣，大家異口同聲地認為鄭和確實是帶隊遠航的最佳人選。鄭和是個什麼樣的人呢？遠航各國為什麼非他莫屬呢？鄭和本姓馬，名和，小名馬三寶，祖籍是雲南省普寧縣人。他的遠祖是西域(今新疆和中亞一帶）人。他們信仰伊斯蘭教，當時中國把信仰伊斯蘭教的阿拉伯人和波斯人稱為“回回人”，阿拉伯半島的麥加是伊斯蘭教的聖城和發祥地。鄭和的祖父和父親都曾駕船遠航到麥加朝聖，鄭和年少的時候，就特別喜歡操弄舟船，心裡也早有長大後遠航探險的心願。
明初，太祖朱元璋為統一天下，四處用兵。138丨年，(洪武十四年）大將傅友德、藍玉等人舉兵攻打雲南。平定邊境後，他們搶掠當地美貌的女子和聰明伶俐的男童，帶回京都，把女子貢獻給皇帝，把男童閹割後充當宦官，以討好聖上和各蕃王，年僅10歲的馬三寶就是被搶掠的男童之一。馬三寶後來被送到燕王府，成為朱棣家中的一個小宦官。馬三寶聰明好學，很快熟悉了府中的一切，深得燕王的信任和喜愛。馬三寶還抽空學習軍事、氣象、數學、醫學等方面的知識。在封建社會里，皇帝若是喜歡誰，可以賜給他一個新的姓氏。就在馬三寶當上內官監太監的前一天，明成祖親筆在黃緞子上寫了一個大大的“鄭”字，賜姓給他，從此馬和就叫鄭和了。
鄭和七下西洋的主要任務是“揚國威於海外”。為了發展同海外各國的政治經濟文化關係，就必須讓他們佩服中國的國力。而且當時的所謂“西洋”，是指今天文萊以西的南太平洋地區和印度半島、阿拉伯半島的廣大地區。沿途各國政局不穩，洋麵上海盜經常出沒，所以遠洋出海不帶兵馬是不行的。鄭和每到一處，都向各國國王送上明成祖的書信和禮物，公平真誠地進行商業貿易活動，與各國人民互通有無。中國的瓷器、絲綢等深受歡迎。至今在東南亞和阿拉伯半島、非洲東海岸各國還有中國的瓷器出土。
鄭和七下西洋，與各國友好交往，使他們逐漸認識了中國，並願意與中國結為友好關係。一些國王或派使者或親自率隊來中國訪問。在菲律賓南端,有一個以盛產珍珠而聞名於世的蘇祿國。蘇祿國的國王在蘇祿群島中勢力最強，地位最高，由於鄭和下西洋的影響，蘇祿國王知道中國不僅強大而且願與海外各國友好往來。於是1417年，他親率340多人的大型友好使團來北京訪問，並給明朝皇帝帶來了厚重的禮物。明成祖十分髙興，在北京城裡隆重地接待遠道而來的客人，讓他們遊覽了正在興建的北京城，蘇祿國王在北京心曠神怡，逗留了27天。不幸的是，歸途中，蘇祿國王因旅途勞累，急症發作，在山東德州病逝。如今山東德州還有蘇祿國王的陵墓。隨從國王來訪的王妃、王子及部分官員也從此世代留居在中國。
鄭和是世界上第一位七次遠航的航海家，從1405年到1433年，歷時28年，途中風險備嘗，也功勞卓著。1433年4月，由於多年風餐露宿，嘔心瀝血，終於積勞成疾，在第七次遠航的歸途中，鄭和病逝於印度半島西南部的古裡。
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