1421年初春（明永樂十九年），黑壓壓的烏雲籠罩在北京紫禁城的上空，在這乍暖還寒的陡峭陰風中，皇宮內哭嚎震耳，慘叫沖天。那凌亂著腳步聲混雜著起伏的哀嚎撕碎了皇宮往昔的肅穆與凝重，大批的錦衣衛士手提短刀，瘋狂地四處捕捉驚慌失措的宮女們，隨後將她們趕到皇宮南角的天牢，逐一執行令人聞風喪膽的剮刑。這場震驚天下的宮廷殺戮一直持續了一月有餘，直至朱棣的怒火消失才得以結束。
那麼是什麼原因導致朱棣對手無寸鐵的宮女們下此毒手呢？事情還得從朱棣的愛妃權氏說起。這名被稱作權氏的妃子來自半島高麗，她算是高麗王嚮明成祖朱棣饋送的“禮物”。權氏不僅貌美如花，並且能歌善舞，還會吹奏竹笛玉蕭，這一點深得朱棣喜愛，隨即將她冊封為賢妃，身居眾妃之上，從後形影不離，足見兩人恩愛尤重。然後天有不測風雲，權氏陪伴朱棣率軍出塞征伐蒙古時不幸身染重病，不日駕鶴西去，這給朱棣帶來了嚴重的心理創傷。
權氏去世後，朱棣從此變得越發暴躁。然後不幸的是，由於內宮嬪妃與宮女之間的相互嫉妒，後宮佳麗們深陷到了你死我活的權力鬥爭中，更糟糕的是其中有一位出自商賈之家的宮女，聲稱權妃的死與另一位姓呂的妃子有關，這讓本來死因明確的權妃之死蒙上了一層陰影。這倒好，朱棣由此找到了一種宣洩內心壓抑的藉口，這讓明成祖深信內宮之中有人試圖謀反，除了對相關嬪妃嚴刑拷打之外也激發出了朱棣的嗜血本性，他要求宮廷上下從妃子到宮女全部供出更多嫌犯，不然就格殺勿論，這種高壓政策令所有的人被迫互相指責，最後竟牽扯出來三千餘人，事態幾乎到了難以收拾的地步。
明成祖下令對這些宮女絕不手軟，全部被判剮刑——一刀接一刀的慢慢將她們折磨而死。有時候朱棣會親自提到上陣，以此來解心頭之恨。
明成祖一生戎馬，戰功卓越，但“活刮三千宮女”卻也凸顯出了其殘暴的執政性格，這件事成了歷史上最為血腥、最為殘暴的宮廷慘案，朱棣也被後人稱為了名副其實的一代暴君。
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