1421年初春（明永乐十九年），黑压压的乌云笼罩在北京紫禁城的上空，在这乍暖还寒的陡峭阴风中，皇宫内哭嚎震耳，惨叫冲天。那凌乱着脚步声混杂着起伏的哀嚎撕碎了皇宫往昔的肃穆与凝重，大批的锦衣卫士手提短刀，疯狂地四处捕捉惊慌失措的宫女们，随后将她们赶到皇宫南角的天牢，逐一执行令人闻风丧胆的剐刑。这场震惊天下的宫廷杀戮一直持续了一月有余，直至朱棣的怒火消失才得以结束。
那么是什么原因导致朱棣对手无寸铁的宫女们下此毒手呢？事情还得从朱棣的爱妃权氏说起。这名被称作权氏的妃子来自半岛高丽，她算是高丽王向明成祖朱棣馈送的“礼物”。权氏不仅貌美如花，并且能歌善舞，还会吹奏竹笛玉萧，这一点深得朱棣喜爱，随即将她册封为贤妃，身居众妃之上，从后形影不离，足见两人恩爱尤重。然后天有不测风云，权氏陪伴朱棣率军出塞征伐蒙古时不幸身染重病，不日驾鹤西去，这给朱棣带来了严重的心理创伤。
权氏去世后，朱棣从此变得越发暴躁。然后不幸的是，由于内宫嫔妃与宫女之间的相互嫉妒，后宫佳丽们深陷到了你死我活的权力斗争中，更糟糕的是其中有一位出自商贾之家的宫女，声称权妃的死与另一位姓吕的妃子有关，这让本来死因明确的权妃之死蒙上了一层阴影。这倒好，朱棣由此找到了一种宣泄内心压抑的借口，这让明成祖深信内宫之中有人试图谋反，除了对相关嫔妃严刑拷打之外也激发出了朱棣的嗜血本性，他要求宫廷上下从妃子到宫女全部供出更多嫌犯，不然就格杀勿论，这种高压政策令所有的人被迫互相指责，最后竟牵扯出来三千余人，事态几乎到了难以收拾的地步。
明成祖下令对这些宫女绝不手软，全部被判剐刑——一刀接一刀的慢慢将她们折磨而死。有时候朱棣会亲自提到上阵，以此来解心头之恨。
明成祖一生戎马，战功卓越，但“活刮三千宫女”却也凸显出了其残暴的执政性格，这件事成了历史上最为血腥、最为残暴的宫廷惨案，朱棣也被后人称为了名副其实的一代暴君。
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