日军渐渐意识到，要抽调更多兵力发动太平洋战争，对付自己即将迎来的强大敌手美国，必须迅速解决中国战事，彻底解除 第九战区对武汉地区的军事威胁。
早在 1931 年，蒋介石就提出了持久战的概念，但未形成系统的军事理 论。1937 年初，著名军事学家蒋百里在自己的军事著作《国防论》中，首次提出了抗日持久战的军事理论。
1938 年在延安抗日战争研究会上，毛泽东发表演 讲时提到：日本是退步、寡助的小国，中国是进步、多 助的大国，注定了日军在中国战场的败局。
第二次长沙会战的结果彻底验证了他们的观点。
1941 年 9 月， 日 本 大 本 营 决 定 提 前 实 施 所 谓 的 “南进策略”，而太平洋上的美军正是这一前进路上的绊脚石。中日战争进行多年，日本将大部分兵力放在这一战场上。这次如果对手再增加一个军事强国，日军兵力很快将会捉襟见肘，到时就不得不从中国 战场上抽调兵力。
蒋百里
但是如果从中国抽调兵力，日军大本营不得不担心一个问题，那就是中 国军队极有可能会进行的反攻。日本当然不愿意看到自己花费极大代价侵占 得来的城市，再一个个被中国军队夺回。但是日本国小地小、人少、兵少的 弊端随着战局的不断深入和扩大，逐渐显露，日本快到了无力承担战争的阶段。
为了抽调更多兵力发动太平洋战争，对付自己真正的敌手美国，日军必 须迅速解决中国战事，彻底解除第九战区对武汉地区的军事威胁。
1941 年 9 月 10 日，日本第 11 军司令官阿南惟畿中将制订代号为“加号 作战”的计划，命令所部于 18 日正式发起长沙战役，企图一举占领长沙地区。
日军具体部署如下：第 3 师团、第 4 师团、第 6 师团主力以及第 18 混成 旅团的三个大队，第 33 师团和第 401 师团的第 214 联队、第 215 联队，分 别由鄂中和武汉地区逐渐向岳阳集结；第 14 独立旅团的三个大队分别由赣北 和鄂南地区逐渐向临湘、岳阳集结；第 6 师团的两个联队逐渐向忠防、桃林、西塘一带进军。 日军对此次作战高度重视，为确保万无一
失，另派出两个独立炮兵联队和两个独立工兵 联队，由武汉向临湘、岳阳集中。此外，日本 海军陆战队携军舰 30 余艘、汽艇 200 余只、飞 机 100 余架，沿长江向洞庭湖集结，为步兵进攻 作掩护。就这样，日本陆海空三军约 12 万余人，一路直扑湘北。为了修筑通往长沙的简易公路，保障后勤给养的运输，日军还强征民夫 15 万人。
阿南惟畿
面对日军的嚣张气焰，第九战区调集 3 个集团军 12 个军 33 个师，分别在 赣北、鄂南、湘北设置防线，另派第 99 军 197 师负责阻击湘西一带登陆的日军。
军委会直辖归第九战区督训的第 26 军、第 10 军，分别集结浏阳、衡山 附近地区，负责机动作战。
第九战区预定的反击作战计划如下：
敌如以主力从杨林街、长乐街、福临铺道及粤汉铁路两侧地区向长 沙进犯时，则诱敌于汨罗江以南、捞刀河两岸地区反击而歼灭之。我军 在关王桥、大荆街及金井、福临铺、栗桥、三姐桥一带，构成纵深强固 阵地，步步为营，抗击敌人。然后转用赣北、鄂南兵力，于杨林街、关 王庙、长乐街、平江、沙市街、永安市方面，自东向西侧击，并以有力 兵团紧衔敌尾，打击敌人。
一场大战就此爆发。 就在日军全力进攻时，天空中忽然出现了日全食奇观。
要知道，天狗食日的传说不仅流传于中国，日本不少地方也有这一说法。
看到这一天文现象，日军官兵大为恐慌，纷纷谈论国旗被天狗吃了，可能预 示着这次攻打长沙比上次更加凶险。
刚开始，阿南惟畿对这一天象还不以为然，他甚至还饶有兴致地在日记 中记载：“21 日是少见的日全食，由 13 时 15 分（东京时间）开始，太阳形 成下弦的月牙形，周围一带有如同黄昏的昏暗，不久，太阳就被黑暗吞噬。” 后来，阿南发现部队中一片恐慌，已引发士气下挫，这才意识到问题的严重性，立即下令严惩那些动摇军心的传谣者。
9 月 18 日拂晓，日军集结 44 个大队共 10 万人马，对新墙河正面的中国 守军发起全线攻击，长沙会战瞬间进入白热化状态。在日军强大的攻势面前， 中国守军处于下风，多处阵地被占领。
中国军队从长沙天心阁向日军发起冲击
9 月 20 日，蒋介石急令加强防御和反击，“保持主力于外翼，力求攻击 敌之侧背”。薛岳接到指示，制订出在汨罗江两岸与敌决战的预定计划，电令各部坚决阻击日军。但日军情报部门截取并破译出第九战区司令部发往各军的电报， 阿南惟畿立即改变作战策略，组织部队包围了第 27 军、第 26 军、第 10 军。
9 月 22 日，日军向 37 军主阵地发起进攻，激战三天后突破了防线。
24 日上午，日军在航空兵的协同支援下，向从衡阳北上至高桥、金井、 福临铺一线布防的第 10 军发动进攻。
25 日，日军第 4 师团赶到前线，集中火力进攻第 10 军第 3 师。
26 日，第 10 军各部阵地先后被攻占，残余兵力被迫向捞刀河南岸转移。 日军乘势一直攻到距长沙不远的捞刀河北岸。
此前第九战区将重兵摆放在汨罗江防线，对长沙近郊的作战准备相对不 足，长沙市区的防御也出现极为空虚的情况。9 月 25 日，薛岳电令夏楚中的 第 79 军、邹洪的暂编第 2 军、王耀武的第 74 军火速赶来支援。
电报再次被日军破译。阿南惟畿得知这一消息后欣喜若狂，立即调整战 斗部署，企图一举歼灭第 74 军，以报万家岭之仇。
第 74 军遂陷入重围。双方在春华山一带展开激烈的战斗。军长王耀武在 随身卫士的保护下，率残部撤离战斗，转移至浏阳河南岸。
日军紧追不舍，强渡捞刀河，直逼长沙城。国军暂编第 2 军 98 师奉命在 城北阻击日军。无奈日军装备精良，很快突破第 98 师阵地，进入长沙，与中 国守军展开激烈的巷战。
9 月 30 日，日本援军第 4 师团抵达前线，长沙危在旦夕。
此时“上天的惩罚”终于应验。就在日军拼命进攻长沙之时，宜昌在中 国军队的攻击下岌岌可危。
宜昌是距重庆最近的战略要地，1940 年 6 月被日军攻陷。驻防此处的日军第 11 军 13 师团抽调 30％的兵力支援长沙作战，仅留下 1 万多人防守。
9 月 6 日，蒋介石收到宜昌日军兵力不足的情报，下令第六战区司令长 官陈诚进攻宜昌，以此策应在长沙会战中苦苦支撑的第九战区。
9 月 23 日，陈诚调集 15 个师向宜昌发起猛攻，在 150 门火炮的支援下， 国军迅速夺取了宜昌日军设在外围的据点。
给宜昌援军送军粮
日军被迫从进攻长沙的日军中抽调部分兵力增援宜昌，这样一来给了连
日征战的国军喘息的机会。 就这样，采用围魏救赵的策略，神奇般地扭转了第九战区的被动战局。
日军由于战线延长，补给严重不足，于是派出 50 多辆装甲车、1 000 多 名士兵将粮草运往前线。结果运输部队遭遇伏击，全军覆没。
10 月 1 日，阿南惟畿得知后勤运输线多处被切断和破坏的消息，只得宣 布此次作战目的已经实现，命令各部撤出战场。当天下午，围攻长沙的日军
开始撤退。
薛岳侦知日军后撤的消息，立即命令第九战区各部发起追击。
10 月 6 日，日军全部退回新墙河北岸，第二次长沙会战结束。 这次会战历时 33 天，中国军队伤亡五万余人，毙伤日军两万余人。其中，宜昌战役作为中国军队在正面战场主动发起的攻击战，歼灭日军七千余人，沉重打击了日军的士气。
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