日軍漸漸意識到，要抽調更多兵力發動太平洋戰爭，對付自己即將迎來的強大敵手美國，必須迅速解決中國戰事，徹底解除 第九戰區對武漢地區的軍事威脅。
早在 1931 年，蔣介石就提出了持久戰的概念，但未形成系統的軍事理 論。1937 年初，著名軍事學家蔣百里在自己的軍事著作《國防論》中，首次提出了抗日持久戰的軍事理論。
1938 年在延安抗日戰爭研究會上，毛澤東發表演 講時提到：日本是退步、寡助的小國，中國是進步、多 助的大國，註定了日軍在中國戰場的敗局。
第二次長沙會戰的結果徹底驗證了他們的觀點。
1941 年 9 月， 日 本 大 本 營 決 定 提 前 實 施 所 謂 的 “南進策略”，而太平洋上的美軍正是這一前進路上的絆腳石。中日戰爭進行多年，日本將大部分兵力放在這一戰場上。這次如果對手再增加一個軍事強國，日軍兵力很快將會捉襟見肘，到時就不得不從中國 戰場上抽調兵力。
蔣百里
但是如果從中國抽調兵力，日軍大本營不得不擔心一個問題，那就是中 國軍隊極有可能會進行的反攻。日本當然不願意看到自己花費極大代價侵佔 得來的城市，再一個個被中國軍隊奪回。但是日本國小地小、人少、兵少的 弊端隨著戰局的不斷深入和擴大，逐漸顯露，日本快到了無力承擔戰爭的階段。
為了抽調更多兵力發動太平洋戰爭，對付自己真正的敵手美國，日軍必 須迅速解決中國戰事，徹底解除第九戰區對武漢地區的軍事威脅。
1941 年 9 月 10 日，日本第 11 軍司令官阿南惟畿中將制訂代號為“加號 作戰”的計劃，命令所部於 18 日正式發起長沙戰役，企圖一舉佔領長沙地區。
日軍具體部署如下：第 3 師團、第 4 師團、第 6 師團主力以及第 18 混成 旅團的三個大隊，第 33 師團和第 401 師團的第 214 聯隊、第 215 聯隊，分 別由鄂中和武漢地區逐漸向岳陽集結；第 14 獨立旅團的三個大隊分別由贛北 和鄂南地區逐漸向臨湘、岳陽集結；第 6 師團的兩個聯隊逐漸向忠防、桃林、西塘一帶進軍。 日軍對此次作戰高度重視，為確保萬無一
失，另派出兩個獨立炮兵聯隊和兩個獨立工兵 聯隊，由武漢向臨湘、岳陽集中。此外，日本 海軍陸戰隊攜軍艦 30 餘艘、汽艇 200 餘隻、飛 機 100 餘架，沿長江向洞庭湖集結，為步兵進攻 作掩護。就這樣，日本陸海空三軍約 12 萬餘人，一路直撲湘北。為了修築通往長沙的簡易公路，保障後勤給養的運輸，日軍還強徵民夫 15 萬人。
阿南惟畿
面對日軍的囂張氣焰，第九戰區調集 3 個集團軍 12 個軍 33 個師，分別在 贛北、鄂南、湘北設置防線，另派第 99 軍 197 師負責阻擊湘西一帶登陸的日軍。
軍委會直轄歸第九戰區督訓的第 26 軍、第 10 軍，分別集結瀏陽、衡山 附近地區，負責機動作戰。
第九戰區預定的反擊作戰計劃如下：
敵如以主力從楊林街、長樂街、福臨鋪道及粵漢鐵路兩側地區向長 沙進犯時，則誘敵於汨羅江以南、撈刀河兩岸地區反擊而殲滅之。我軍 在關王橋、大荊街及金井、福臨鋪、慄橋、三姐橋一帶，構成縱深強固 陣地，步步為營，抗擊敵人。然後轉用贛北、鄂南兵力，於楊林街、關 王廟、長樂街、平江、沙市街、永安市方面，自東向西側擊，並以有力 兵團緊銜敵尾，打擊敵人。
一場大戰就此爆發。 就在日軍全力進攻時，天空中忽然出現了日全食奇觀。
要知道，天狗食日的傳說不僅流傳於中國，日本不少地方也有這一說法。
看到這一天文現象，日軍官兵大為恐慌，紛紛談論國旗被天狗吃了，可能預 示著這次攻打長沙比上次更加兇險。
剛開始，阿南惟畿對這一天象還不以為然，他甚至還饒有興致地在日記 中記載：“21 日是少見的日全食，由 13 時 15 分（東京時間）開始，太陽形 成下弦的月牙形，周圍一帶有如同黃昏的昏暗，不久，太陽就被黑暗吞噬。” 後來，阿南發現部隊中一片恐慌，已引發士氣下挫，這才意識到問題的嚴重性，立即下令嚴懲那些動搖軍心的傳謠者。
9 月 18 日拂曉，日軍集結 44 個大隊共 10 萬人馬，對新牆河正面的中國 守軍發起全線攻擊，長沙會戰瞬間進入白熱化狀態。在日軍強大的攻勢面前， 中國守軍處於下風，多處陣地被佔領。
中國軍隊從長沙天心閣向日軍發起衝擊
9 月 20 日，蔣介石急令加強防禦和反擊，“保持主力於外翼，力求攻擊 敵之側背”。薛嶽接到指示，制訂出在汨羅江兩岸與敵決戰的預定計劃，電令各部堅決阻擊日軍。但日軍情報部門截取並破譯出第九戰區司令部發往各軍的電報， 阿南惟畿立即改變作戰策略，組織部隊包圍了第 27 軍、第 26 軍、第 10 軍。
9 月 22 日，日軍向 37 軍主陣地發起進攻，激戰三天後突破了防線。
24 日上午，日軍在航空兵的協同支援下，向從衡陽北上至高橋、金井、 福臨鋪一線佈防的第 10 軍發動進攻。
25 日，日軍第 4 師團趕到前線，集中火力進攻第 10 軍第 3 師。
26 日，第 10 軍各部陣地先後被攻佔，殘餘兵力被迫向撈刀河南岸轉移。 日軍乘勢一直攻到距長沙不遠的撈刀河北岸。
此前第九戰區將重兵擺放在汨羅江防線，對長沙近郊的作戰準備相對不 足，長沙市區的防禦也出現極為空虛的情況。9 月 25 日，薛嶽電令夏楚中的 第 79 軍、鄒洪的暫編第 2 軍、王耀武的第 74 軍火速趕來支援。
電報再次被日軍破譯。阿南惟畿得知這一消息後欣喜若狂，立即調整戰 鬥部署，企圖一舉殲滅第 74 軍，以報萬家嶺之仇。
第 74 軍遂陷入重圍。雙方在春華山一帶展開激烈的戰鬥。軍長王耀武在 隨身衛士的保護下，率殘部撤離戰鬥，轉移至瀏陽河南岸。
日軍緊追不捨，強渡撈刀河，直逼長沙城。國軍暫編第 2 軍 98 師奉命在 城北阻擊日軍。無奈日軍裝備精良，很快突破第 98 師陣地，進入長沙，與中 國守軍展開激烈的巷戰。
9 月 30 日，日本援軍第 4 師團抵達前線，長沙危在旦夕。
此時“上天的懲罰”終於應驗。就在日軍拼命進攻長沙之時，宜昌在中 國軍隊的攻擊下岌岌可危。
宜昌是距重慶最近的戰略要地，1940 年 6 月被日軍攻陷。駐防此處的日軍第 11 軍 13 師團抽調 30％的兵力支援長沙作戰，僅留下 1 萬多人防守。
9 月 6 日，蔣介石收到宜昌日軍兵力不足的情報，下令第六戰區司令長 官陳誠進攻宜昌，以此策應在長沙會戰中苦苦支撐的第九戰區。
9 月 23 日，陳誠調集 15 個師向宜昌發起猛攻，在 150 門火炮的支援下， 國軍迅速奪取了宜昌日軍設在外圍的據點。
給宜昌援軍送軍糧
日軍被迫從進攻長沙的日軍中抽調部分兵力增援宜昌，這樣一來給了連
日征戰的國軍喘息的機會。 就這樣，採用圍魏救趙的策略，神奇般地扭轉了第九戰區的被動戰局。
日軍由於戰線延長，補給嚴重不足，於是派出 50 多輛裝甲車、1 000 多 名士兵將糧草運往前線。結果運輸部隊遭遇伏擊，全軍覆沒。
10 月 1 日，阿南惟畿得知後勤運輸線多處被切斷和破壞的消息，只得宣 布此次作戰目的已經實現，命令各部撤出戰場。當天下午，圍攻長沙的日軍
開始撤退。
薛嶽偵知日軍後撤的消息，立即命令第九戰區各部發起追擊。
10 月 6 日，日軍全部退回新牆河北岸，第二次長沙會戰結束。 這次會戰歷時 33 天，中國軍隊傷亡五萬餘人，斃傷日軍兩萬餘人。其中，宜昌戰役作為中國軍隊在正面戰場主動發起的攻擊戰，殲滅日軍七千餘人，沉重打擊了日軍的士氣。
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