人们常说的杜鹃花是杜鹃属植物的统称，它的学名被称为Rhododendron，源自两个希腊词汇的组合，意思是“玫瑰树”。这是一个世界性的大属，从东南亚的热带高山到格陵兰的寒冷冻土，从地中海沿岸到北美东海岸都可以见到它们的身影。然而，杜鹃花种类最丰富的地区还要数亚洲——有850余种，占世界种类的绝大多数。我国西南和毗邻的喜马拉雅地区是杜鹃花种类最繁杂多样的地区之一。
据近年的研究统计，全世界共有杜鹃花属植物960~1000种。想要把它们按照共有的特征划分成组，并找到各自的特征一一区分实在不是件容易的事。从杜鹃花属被植物学家确立以来，学者们在分类方面的探讨和争论就没有停歇过。直到今天，人们仍然在尝试各种手段，为给它们拟定一套自然的分类系统而努力。
给杜鹃花分类添乱的还有天然杂交现象。在自然界中，跨物种的“爱”通常是不被允许的。这样的联姻总是被各种力量所阻挠，称之为隔离机制。然而，却也有一些植物恰好不被这些隔离所束缚，这些物种间的交配能够成功地产生下一代。这些混血后代通常会具有新的面貌，往往兼具“父亲”和“母亲”的特征。园艺学家为了培育新奇的植物品种，有时候会人为的在不同物种间相互授粉，称之为人工杂交。
天然杂交则是发生在自然界，不需要人类参与的杂交现象。天然杂交的发生是一系列巧合和邂逅的结果。在滇中高原及其附近分布的迷人杜鹃便是这样一位“混血佳丽”。它的“父母”马缨花和露珠杜鹃共同生活在同一片土地上，并且同在每年的三四月开花——这空间和时间上的巧妙吻合给了它们“邂逅”的可能。
然而，因为植物不能像动物那样“主动地”寻找配偶，它们的姻缘还需要媒人的帮助。蜜蜂被花蜜和花粉所吸引，穿梭在马缨花和露珠杜鹃的花簇之中。它们同园艺工作者一样，将花粉从一种的花药携带到另一种的柱头上，完成了授粉过程。又通过生理和化学方面的各种巧合，柱头接受了这些外来的花粉，并最终成功地使胚珠受精形成种子。这些种子散布在“母亲”的周围，茁壮成长并绽放花朵。
于是，我们看到这样的现象：在鲜红色的马缨花和浅黄色的露珠杜鹃花丛之中，偶尔会混杂着一些花色粉红至桃红的迷人杜鹃。
除此之外，炮仗花杜鹃、碎米花杜鹃和昆明杜鹃之间的故事也多少与之类似。正如我们在白马雪山和嘎隆拉雪山看到的那样，各种杜鹃花经常生长在一起争奇斗艳。没有了时间和空间上的阻隔，天然的联姻可能经常发生。目前，科学家尚不十分清楚究竟有多少联姻产生的后代能够一代代繁衍下去并最终形成稳定的新物种。
然而，杜鹃花如此丰富的种类以及种类之间那些纠缠不清的特征和关系似乎向大家暗示，天然杂交正在新物种的形成中悄悄地发生作用。
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